令妃揉了揉突突首跳的太阳穴，鎏金护甲在烛火下泛着冷光。她盯着紫薇跪伏在地的身影，耳畔又响起方才金锁的供述，指甲几乎掐进掌心：“当初若不是小燕子仗义执言，拿着你写的血书闯围场，你哪有今日格格身份？如今倒好，竟打起她驸马的主意！”
殿内死寂如坟。紫薇的额头紧贴着青砖，冰凉的触感却压不住心底翻涌的嫉妒。她当然记得那个改变命运的午后——小燕子骑着枣红马浑身泥泞地冲进御书房，沾满草屑的手里高举着浸透雨水的书信：“皇阿玛！这才是真的夏雨荷之女！”
那时的紫薇被侍卫按在地上，看着龙椅上的乾隆从震惊到狂喜，再到将小燕子揽入怀中时的叹息：“难为你这丫头，为了朋友甘愿受委屈。”她永远忘不了，小燕子嬉皮笑脸地用乾隆的明黄龙袍擦着眼泪，而帝王非但不恼，反而笑着刮她的鼻尖：“瞧瞧，都成小花猫了。”
“紫薇，你可知皇上为何这般宠爱小燕子？”令妃突然起身，裙裾扫过满地狼藉的诗稿——那是沈廉之批改过的课业，红笔批注如今看来格外刺眼，“因为整个后宫，唯有她敢把皇上当父亲。你呢？每次见驾都行三跪九叩大礼，开口闭口‘皇上圣明’，这般拘谨，倒像个臣子！”
紫薇浑身一颤。她想起无数个深夜，自己对着铜镜练习仪态，背诵《女诫》到口干舌燥；想起第一次随宴时，因多夹了一筷子菜，被令妃训斥“有失皇家体统”。可小燕子呢？能用筷子敲着碗唱民间小调，敢在御花园追着松鼠跑，甚至把太后的波斯猫打扮成“花脸怪”，却总能换来满堂笑声。
“还记得你认亲那日吗？”令妃突然冷笑，“你捧着母亲遗物，哭得梨花带雨，皇上不过说了句‘难为你了’。可小燕子在雨中挨板子，大喊‘皇阿玛别生气’时，皇上当场掀了龙案！”她俯身捏住紫薇的下巴，“你自以为饱读诗书、温婉贤淑，却不知在帝王眼里，你连小燕子衣角都比不上！”
泪水夺眶而出，紫薇却死死咬住嘴唇。她想起沈廉之第一次对她笑，是在看到她模仿小燕子写的打油诗时。那时她以为找到了诀窍，却不想换来一句：“模仿他人，终究失了本心。”原来自始至终，她都活在小燕子的影子里。
“至于尔康...”令妃松开手，紫薇瘫倒在地，“他为你违抗母命，在祠堂跪了三天三夜。福晋气得大病一场，至今见了你都绕道走。”她拿起案上的婚书，重重拍在紫薇面前，“明日就成婚，别再痴心妄想。”
深夜的漱芳斋，金锁举着烛台照见主子呆滞的面容。紫薇望着铜镜，突然抓起木梳狠狠砸去。镜面碎裂的瞬间，她想起小燕子出嫁那日，盖头下露出的狡黠笑意，还有沈廉之掀起盖头时，那比月光更温柔的眼神。
“格格！”金锁慌忙抱住她颤抖的肩膀，却摸到一手。远处传来沈府的丝竹声，紫薇蜷缩在满地碎片中，终于放声大哭。这哭声里，有求而不得的痴妄，有寄人篱下的惶恐，更有对那个永远无法企及的自己的绝望。
而此刻的沈府，小燕子正被永琪等人起哄着喂沈廉之吃枣。她咬着红绳的另一端，突然狡黠地在沈廉之唇边啄了一下。满堂哄笑中，谁也没注意到，宫墙阴影里，一双布满血丝的眼睛，正将这甜蜜的场景，化作淬了毒的箭，深深扎进心里。