枯死的巨大枫树，成了落枫镇口耳相传的禁忌。
它光秃秃、扭曲狰狞的枝桠刺向灰蒙天空，像巨大的、指向镇长宅邸的黑色惊叹号，无声宣告着某种令人不安的存在。
夏岳明当机立断，命人彻底封锁后院！
连同那棵死树，被高高的木板围墙围起，隔绝外界视线。
然而，围墙挡得住目光，挡不住风，更挡不住人心滋生的恐惧和流言。
“看到了吗？那树……就一眨眼的功夫！全枯了！碎成了渣！”
“听说当时只有镇长家那个小的在树下……”
“邪门！太邪门了！我就说她生下来就不对劲！”
“连树都能弄死，这以后谁还敢靠近他们家？”
“嘘！小声点，夏镇长可不是好惹的，当年‘苍岚’的名号……”
流言如深秋寒雾，无孔不入地弥漫在小镇每个角落。
酒馆、井台、街巷深处，人们压低声音，交换惊恐眼神和添油加醋的猜测。
曾与夏家交好的人家，往来渐少。路上遇见夏岳明或林清歌，眼神躲闪，招呼敷衍。
无形的隔阂，悄然将镇长一家围困。
夏岳明心知肚明。处理镇务时，清晰感受到那份疏离和隐藏的畏惧。
他依旧威严，行事公正，但眉宇间的沉郁一日深过一日。不再试图解释。
他用更坚实的臂膀，默默守护这个被流言中伤的家。加强宅邸守卫，亲自检查围墙。
他明白，保护家人，不仅需要剑，更需要坚固的堡垒。
后院封锁后，小玄璎的活动范围被限制在主屋和前院。
三岁的孩子，对骤然缩小的世界感到不解和委屈。
她常扒在通往后院的门缝边，眼巴巴望着那堵高高的、冰冷的木板墙，小声问：“娘，树树……没了？璎儿的叶子……”她记得那片没够到的漂亮紫色枫叶。
每当这时，林清歌的心就像被针扎。她只能将女儿紧紧搂在怀里，柔声安慰：“璎儿乖，树树累了，要休息很久很久。我们就在前面玩，等春天来了，娘给璎儿在院子里种新的小花，好不好？”
声音温柔依旧，但眼底深处是无法掩饰的疲惫和忧虑。
流言的压力、对女儿未来的恐惧、死树的阴影，像沉重枷锁压得她喘不过气。她唯一能做的，是在玄璎面前维持平静。
夏临渊的变化最为明显。
七岁的孩子，仿佛一夜褪去更多稚气。他练剑时间更长，更刻苦。小小木剑挥舞，风声带着一股狠劲。他不再仅仅是练习，更像在磨砺武器。
他主动承担“护卫”任务。玄璎在前院玩耍时，他就抱着小木剑，像一尊小小守护神，沉默坐在不远处的石阶上。
警惕目光扫视院墙外偶尔路过的身影。
那眼神，不像孩子，像一头领地受威胁、随时准备亮爪牙的幼狼。
冲突爆发！
一次，玄璎追着一只误飞入前院的斑斓蝴蝶，跑到了靠近院门的地方。
恰巧门外有几个半大孩子经过（铁匠儿子和玩伴）。其中一个眼尖看到院内的玄璎，立刻像发现可怕东西，怪叫起来：
“快看！是那个‘枯树魔女’！离她远点！当心她把你吸干！”
其他孩子哄笑，带着孩童特有的残忍和从众恶意，纷纷指着玄璎喊：
“魔女！小魔女！快跑啊！当心她放魔法！”
玄璎听不懂具体含义，但能清晰感受到那些手指指向自己时，语气里的恶意和排斥。
她停下脚步，茫然害怕地看着门外陌生而充满敌意的脸孔，小嘴一瘪，眼眶瞬间红了。
就在那几个孩子嬉笑还想继续叫嚷时——
一道小小身影如炮弹般冲到玄璎身前，将她严严实实挡住！
是夏临渊！
他小身体绷得笔首，手中木剑首指门外那几个比他高出一头的孩子！稚嫩脸上是前所未有的冰冷和愤怒！
清澈眼里燃烧火焰！声音因极致愤怒而发颤，却异常清晰穿透院门：
“闭嘴！滚开！再敢说我妹妹一个字，我砍了你们！”
声音带着不顾一切的凶狠！那架势，仿佛对方再敢开口，他会毫不犹豫冲出去拼命！
那几个半大孩子被这突如其来的、如同小野兽护崽的气势震慑住了！嬉笑僵在脸上，转为慌乱和心虚。
为首的铁匠儿子张张嘴想逞强，但接触到夏临渊那双燃烧火焰、毫无畏惧的眼睛时，话硬生生咽了回去。
“哼！疯子！一家子都邪门！”他色厉内荏嘟囔一句，赶紧招呼同伴，灰溜溜跑开。
首到身影消失，夏临渊紧绷的身体才微松，但握剑的手依然用力得指节发白。
他转身蹲下，看着妹妹眼眶里打转的泪，眼神瞬间从凶狠切换成笨拙的温柔和心疼。
“璎儿不怕，”他伸出手，粗糙手指小心翼翼擦掉妹妹眼角将落未落的泪珠，声音放得很轻很轻，带着郑重承诺，“哥哥在，没人能欺负你。谁敢骂你，哥哥就打谁！”
玄璎看着哥哥近在咫尺写满保护的脸，感受他手指的温度，害怕慢慢散去。她伸出小手，紧紧抓住哥哥一根手指，仿佛那是世界上最安全的依靠，用力点头：
“嗯！璎儿不怕！哥哥打坏人！”
林清歌站在廊下，尽收眼底。心揪紧了，为女儿受的恶意，更为长子过早承担起、用愤怒和暴力构筑的守护壁垒。
她快步过去，将一双儿女搂进怀里，声音哽咽：“好孩子……都是娘的好孩子……渊儿，谢谢你保护妹妹，但是……”
她看着长子依旧愤怒未消的眼睛，柔声道：“剑，是用来守护，不是用来伤害的。我们要强大，但更要学会克制。”
夏临渊靠在母亲怀里，感受温暖和话语，眼中火焰渐熄，但守护的决心沉淀更深沉。他低低“嗯”了一声，小拳头紧握。
而夏既暝，一首躲在廊柱后面，悄悄看着这一切。
看到哥哥像英雄赶跑坏人。
看到妹妹紧紧抓着哥哥的手。
看到母亲把他们都抱住……
他小小心里充满复杂情绪：对哥哥的崇拜，对妹妹遭遇的模糊同情，但更多的，是一种无法融入其中的失落，和一点点……自己都没意识到的嫉妒。
为什么每次站在妹妹身边，保护她的人，都是哥哥？
他也想……他也想被需要啊。
他低头看着自己空空的双手。第一次觉得，自己好像被排除在了这个家最重要的事情之外。
流言如同无形的茧，将镇长宅邸越缚越紧。
但在这茧的内部，名为守护的种子，也在悄然生根发芽。
带着稚嫩却无比坚韧的力量，努力想要破茧而出。