戌时三刻，杂役堂的梆子声惊飞了檐下夜枭。戊木阳贴着墙根避开巡夜弟子，拐进后山坡的杂役寮房。腐木与汗酸味扑面而来，三十余间破屋里透出零星烛火，此起彼伏的咳嗽声混着粗重鼾声，在潮湿的空气里发酵成令人窒息的闷浊。
他在最角落的柴房外停下。门缝里漏出的月光下，小石头蜷缩在霉斑遍布的草席上，单薄的粗布短打补丁摞着补丁，露在外面的脚踝肿得发亮——那里缠着浸血的布条，沾着未干的泥浆。枕边放着半块硬得能砸核桃的黑面馍，苍蝇在上面嗡嗡盘旋。
"石头！"戊木阳推门而入，霉灰簌簌落在肩头。
小石头猛地翻身坐起，后脑勺撞在木柱上却浑然不觉。看清来人后，他裂开干涸的嘴唇笑了，露出缺了半颗的门牙："阿......不，戊哥！你咋来了？"他慌忙去够枕边的馍，却因动作太急扯到伤口，疼得倒抽冷气。
戊木阳鼻子发酸。三个月前那个在雪地里偷红薯的机灵鬼，此刻眼窝深陷，颧骨凸起，手上布满被柴刀划出的新伤旧疤。寮房角落的木桶里泡着十几双破草鞋，水面漂着层浑浊的油渍——那是杂役们白天在药田劳作时，被灵草汁液灼伤后敷的药。
"白天砍灵木，被树藤抽的。"小石头顺着他的目光解释，扯了扯染血的裤脚，"管事说伤没好透就不能歇，不然这个月的口粮......"他突然噤声，盯着戊木阳腰间崭新的储物袋，喉结滚动了一下。
戊木阳没说话，摸出瓷瓶倒出一枚培元丹。淡绿色的丹药甫一现世，寮房里的腐臭味竟被冲淡几分。"吞了。"他把丹药塞进小石头掌心，又掏出本用麻绳捆着的《引气诀》，封皮上"落云宗杂役必修"的字样己经褪色，"每天卯时去后山瀑布，按这个运气......万一呢？"
小石头的手抖得厉害，丹药险些滚落在地。他知道这枚培元丹意味着什么——外门弟子要攒三个月贡献点才能换一枚，而自己每天天不亮就去药田除草，每月也只能领到两顿掺着麸皮的稀粥。"戊哥，我......"他哽咽着要推拒，却被戊木阳狠狠按住肩膀。
离开杂役寮房时，戊木阳听见身后传来压抑的啜泣。他抬头望向中峰的宗主殿，那里灯火通明，雕花木窗透出暖黄光晕。穿过九曲回廊，丫鬟捧着青瓷茶盏在竹林间穿行，竹叶上凝着的夜露都泛着微光——与杂役寮房的霉味形成刺眼对比。
丫丫的竹舍在一片灵芷花田旁，青石小径上落满夜露凝成的冰晶。屋内传来稚嫩的念咒声，戊木阳隔着窗纸望去，见昔日的小乞丐正跪坐在蒲团上，指尖缠绕着一缕碧色灵气，试图引动案头的木灵珠。她身上的月白色道袍绣着金丝云纹，腕间系着宗主亲赐的灵木牌，却掩不住眼下的青黑。
"戊哥！"感应到熟悉气息，丫丫蹦跳着开门，发间的灵芷花坠子叮当作响。她兴奋地展示桌上的玉盒："师父说我木灵根契合度高，特批每天多半个时辰修炼！这是这个月的灵石和丹药......"打开盒盖，两颗指甲盖大的下品培元丹躺在丝绒上，旁边整齐码着五块灰扑扑的灵石。
戊木阳想起自己突破炼气二层时，随手捏碎的中品灵石。再看丫丫专注引气的模样，丹田处那团微弱的木系气旋，与他体内狂暴的五色混沌形成天壤之别。他突然意识到，若非李大元的上古功法和珍藏丹药，此刻的自己或许也和丫丫一样，在炼气一层的门槛前艰难摸索。
"加油。"他摸了摸丫丫的头，转身消失在夜色中。山风掠过他藏在袖中的五色气旋，带着废丹崖的浊气与丹房的药香，与身后杂役寮房的霉味、宗主殿的檀香，在落云宗的夜空里纠缠成一团混沌。