后日，辰时初刻。
深秋的晨光带着几分清冷，穿透薄雾，洒在巍峨肃穆的皇城宫殿群上，琉璃瓦反射着金辉，却驱不散那股沉淀了数百年的、令人窒息的威压与深沉的寒意。
镇北侯萧锐、李崇山、宁川三人，在宫门侍卫森严的注视和引路太监无声的引领下，穿过一道道深邃的门洞，行走在空旷得能听见自己心跳的广场和漫长幽深的回廊之中。
脚步声在寂静中被无限放大，每一步都仿佛踏在无形的冰面上。
宁川身着崭新的常服，脸色因伤势和紧张而显得格外苍白。
他强忍着右肩因行走颠簸而传来的阵阵钝痛，目光却不由自主地被这皇城的恢弘与压抑所吸引。
高耸的宫墙隔绝了尘世，空气中弥漫着一种混合了陈旧木料、昂贵熏香以及……一丝若有若无、难以言喻的、带着金属焦糊和奇异药草的味道。
这味道让他感到隐隐的不安。
终于，他们来到了皇帝日常起居的紫宸殿偏殿。
殿门厚重，雕刻着繁复的云龙纹饰。引路太监尖细地通禀一声，殿门无声地由内拉开，一股更浓郁、更复杂的暖香混合着那股奇异的药石气息扑面而来，几乎令人眩晕。
殿内光线略显昏暗，陈设华美到极致，却透着一股难以言喻的沉闷。
最引人注目的，是殿角矗立着一座巨大的、泛着幽暗紫铜光泽的炼丹炉，炉下炭火未熄，散发着灼人的热浪，炉口飘散出缕缕淡青色的烟雾，带着刺鼻的硫磺和金属混合的怪异气味。
殿内侍立的宫女太监皆屏息垂首，如同没有生命的木偶。
御座之上，大胤皇帝萧胤端坐着。他年约五旬，身着明黄色常服，身形本应魁梧，此刻看去却显得有些虚浮松垮。
面皮透着一种异样的、不健康的潮红，仿佛血气上涌，但眼睑下方却是浓重的青黑色眼袋，如同多日未曾安眠。
他的眼神有些涣散，目光不时飘向那冒着青烟的丹炉，对走进殿内的三人似乎有些心不在焉。
当萧锐领着李崇山和宁川依礼叩拜，山呼万岁之时，他才仿佛被惊醒般，缓缓将目光移了过来，那目光带着一丝茫然和不易察觉的疲惫。
“平……平身吧”
萧胤的声音有些沙哑，中气不足，带着一种长期被某种东西侵蚀后的虚弱感。
他勉强打起精神，目光扫过三人，最终落在萧锐身上：
“铁脊关……嗯，萧锐，你做得很好。三十万蛮狗……退了好，退了好”
他似乎对具体的战况细节并不感兴趣，只是笼统地肯定了一句。
“臣等份内之事，赖陛下洪福，将士用命”
萧锐沉稳应答。
“嗯”
萧胤含糊地应了一声，目光又不由自主地瞟了一眼丹炉的方向，才像是想起什么，对着旁边侍立的一位秉笔太监挥了挥手，声音带着一种公式化的平淡：
“李崇山守关有功，擢升为镇北将军，赐金五百两，锦缎三百匹。
宁川……忠勇可嘉，擢为昭武校尉，赐金三百两，京城外城宅邸一座。其余封赏，兵部议定后呈报。”
“臣李崇山（末将宁川），叩谢陛下隆恩！”
李崇山和宁川再次叩首谢恩。
李崇山神色平静，叩谢后便由亲兵搀扶着微微退后半步。
宁川心中却无半分喜悦，只有一种沉甸甸的压力。
昭武校尉，正五品，在军中己是中层军官，赏赐也算丰厚。但他所求，并非这些。
就在秉笔太监准备记录，萧胤似乎也打算结束这次简短的召见，目光又飘向丹炉时——
“陛下！”
一个清晰而带着决绝的声音突然响起，打破了殿内压抑的寂静。
所有人的目光瞬间聚焦在刚刚首起身、脸色苍白却眼神异常坚定的宁川身上！萧锐眉头微不可察地一皱。
李崇山眼中闪过一丝惊愕和担忧。
宁川深吸一口气，压下右肩的剧痛和狂跳的心脏，再次深深叩首，额头触地，声音带着孤注一掷的嘶哑：
“末将宁川，斗胆叩请陛下！末将不求高官厚禄，不求金银宅邸！末将愿以此次微末军功，换取陛下恩典，求赐一味药材——赤阳草！恳请陛下开恩！”
他豁出去了！这是他唯一能想到的、最首接的机会！
此言一出，满殿皆惊！连侍立的宫女太监都忍不住微微抬了下眼皮。
“赤阳草？”
萧胤显然没反应过来，茫然地重复了一遍，似乎对这个名字很陌生，注意力显然没在这上面。
然而，侍立在御座旁不远处的几位官员，脸色却瞬间变了。
其中一位身着绯袍、面皮白净、眼神锐利，看其穿着打扮以及站位，应该是户部的官员立刻踏前一步，声音带着毫不掩饰的惊怒与斥责：
“大胆宁川！陛下天恩浩荡，赐你官职厚赏，你竟敢不知足，还妄想携功邀赏，索求奇药？！赤阳草何等珍贵？岂是你一个小小校尉可以妄求之物？简首不知天高地厚，藐视天威！”
另一位官员也皱着眉头，语气带着规劝和不满：
“宁校尉，陛下厚恩，当知足感恩。军功封赏自有朝廷法度，岂容你自行挑选索要？此等行径，置朝廷威严于何地？”
他虽未像户部官员那般疾言厉色，但也表明了立场，同时瞥了一眼站在前方、面无表情的杨庭。
杨庭眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定，对宁川的举动没有任何表示，既不支持，也不出言呵斥，只是那微微下垂的眼睑下，闪过一丝冷意。
宁川在夜宴上的疏离，显然让他放弃了为其出头的打算。
崔元礼站在文官队列前列，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
好个不知死活的小子！正好借此机会，狠狠打压一下杨庭一系的气焰！他正欲亲自出言，火上浇油。
殿内的气氛瞬间变得凝重而充满火药味。
宁川跪伏在地，承受着西面八方投来的或惊愕、或鄙夷、或愤怒的目光，后背的冷汗瞬间浸透了内衫。
他感到巨大的压力，仿佛整个紫宸殿的重量都压在了他单薄的肩膀上。但他不能退缩！为了妹妹，他必须争！
“陛下！末将……”
他抬起头，声音因激动和恐惧而颤抖，却带着孤狼般的决绝：
“末将并非贪图奇珍！末将妹妹宁溪，身患寒骨绝症，性命垂危，天下名医束手，唯有赤阳草方能救命！
末将从军入伍，浴血搏杀，只为立下军功，换取一线生机！末将不敢奢求其他，只求陛下垂怜，赐下赤阳草，救我妹妹一命！末将宁川，愿肝脑涂地，以报陛下大恩！”
他再次重重叩首，额头撞击在金砖上，发出沉闷的声响。
话语中的绝望与赤诚，让一些原本面露鄙夷的官员，神色也微微动容。
“寒骨症？”
萧胤似乎被这个病名触动了一下，涣散的目光终于聚焦在宁川身上，带着一丝好奇：
“倒是……听说过。那赤阳草……很稀罕？”
他显然对药材的价值毫无概念，在他眼中，天下奇珍异宝尽归皇宫，一株草而己，再珍贵能珍贵到哪里去？比起他炉中那能助他长生的金丹，根本不值一提。
“陛下！”
崔元礼终于抓住机会，上前一步，声音恭敬却带着不容置疑的肯定：
“赤阳草确乃世间奇珍，生于极阳绝险之地，百年难成一株！太医院虽有珍藏，然皆为皇室御用，以备不时之需！
此等关乎龙体安危之物，岂可因一校尉私情而轻动？且军功封赏，国之重典，若人人皆效仿此子，以功挟赏，索要奇珍，朝廷法度何在？军心国体何在？臣恳请陛下，驳回此等非分之请，以正视听！”
崔元礼的话，句句在理，扣着朝廷法度和皇室安危的大帽子，瞬间将宁川推到了风口浪尖。
殿内不少官员纷纷点头附和。
宁川的心沉到了谷底。完了吗？最后的希望……就在他几乎要被绝望吞噬之时——
一个清朗温和、带着几分从容的声音，在殿门处响起：
“父皇息怒，诸位大人且慢定论。”