郑通“畏罪自尽”的阴影，如同初春化雪后弥漫的湿冷寒气，无声地渗透进铁脊关的每一个角落。
压抑的议论和无声的愤懑在残存的守军间流淌。
宁川擦拭着李小树留下的桃木箭簇，冰冷的触感下，是对朝堂深渊的忌惮和对赤阳草愈发渺茫的焦虑。
“宁什长！薛将军有令，传你至守备府议事厅问话！即刻前往！”
玄甲亲兵冰冷的声音打断了思绪。
宁川深吸一口气，压下肩痛与忐忑，将箭簇贴身藏好，整理军服：
“遵命。”
守备府议事厅，肃杀依旧。主位空悬，李崇山生死未卜。
薛延端坐右侧下首，玄色劲装外罩暗金胸甲，不怒自威。
吴锋、薛延所部玄甲军统领莫鹰侍立两侧，赵铁山拄拐坐于左下手，对宁川微微颔首。
“卑职宁川，参见薛将军，吴都尉，莫统领，赵都尉！”
宁川忍痛行礼，数道目光聚焦，薛延的审视尤具压力。
“免礼”
薛延声音低沉，目光如炬：
“宁川？神臂营什长，籍贯…北疆铁脊关下苦水镇？”
“回将军，是”宁川垂首。
“守城战报，本将己阅”
薛延开门见山：
“西北角垛口狙杀敌酋，城门洞前一弩三杀，突破箭术瓶颈。属实？”
“回将军，属实。当时情势危急，卑职…情急拼命。”
“战场之上，能拼命活下来，便是本事”
薛延嘴角微动：“你的箭术，师从何人？竟能在生死关头突破至高级之境？”
宁川心中一紧：
“回将军，卑职箭术…源于幼时。家父是苦水镇猎户，为补贴家用，常带卑职入山狩猎。弓是粗制猎弓，箭是竹木削就，全凭父亲指点野路子和自己摸索。”
他顿了顿，语气沉痛：
“后来…父母遭北狄游骑劫掠…皆亡故”
“入伍后，幸得赵铁山都尉不弃，指点基础要领，方知何为系统操弓之法”
“最后关头…是看到袍泽王魁为救卑职而死，悲愤激荡，心神合一，才…才侥幸突破”
提到王魁，宁川声音哽咽，厅内气氛凝重。
赵铁山适时开口，沉痛而有力：
“将军明鉴。王魁乃跟随卑职多年的忠勇老兵，黑石谷一役蒙宁川所救，后编入其什队。此次为掩护宁川，确以身挡箭，壮烈殉国。”
薛延目光扫过两人，微微颔首，认可了这解释。
他话锋一转，问出关键：
“你为何参军？”
宁川心脏猛跳，抬头迎向薛延目光，决然道：
“回将军！卑职参军，非为功名！实乃…为救妹妹性命！”
厅内微有骚动，薛延眼神更锐利：
“救妹妹性命？此话怎讲？”
宁川不再犹豫，将宁溪身患寒骨症，命悬一线，唯有赤阳草可救，以及他听闻边军或有获取途径的希望和盘托出。
语气恳切绝望：
“…卑职自知此念渺茫，赤阳草乃天地奇珍，岂是卑职一介小卒可求？然…然卑职别无他路！唯有以军功搏一线生机！故而在战场上，卑职不敢惜命，只求杀敌建功，盼有朝一日，能得将军或上官垂怜，赐下线索或机会，救小妹一命！此乃卑职唯一所求！”
他深深低头，肩头微颤。
厅内沉默
薛延手指轻叩桌面，笃笃声敲在宁川心上。
片刻，他缓缓开口：
“寒骨症…赤阳草。你倒也坦诚”
目光转向赵铁山：“赵都尉，此事你可知晓？”
赵铁山抱拳：
“回将军，卑职知晓。宁川妹妹宁溪，确实身染此恶疾，居于苦水镇，命在旦夕。李崇山将军亦知此事，并曾动用关系为其打探赤阳草消息，可惜…尚无确切结果”
“李将军…”
薛延目光在主位空悬处停留一瞬，复归冷硬：
“赤阳草，本将亦有所闻。生于极阳极烈之地，百年难遇，价值连城。别说你一个小小什长，便是寻常将军，也未必能轻易获取。”
宁川的心沉入谷底。
“不过”
薛延话锋一转，语气平淡却重若千钧：
“你既有此决心，箭术也堪一用。铁脊关新遭大劫，正是用人之际。李将军昏迷，神臂营都尉周烈殉国，营中职位空缺甚多”
他目光锁定宁川，威严尽显：
“宁川听令！”
宁川精神一振，挺首身躯：
“卑职在！”
“念你在守城血战中骁勇善战，箭术卓绝，力挽危局”
薛延声音清晰有力：“且兵部尚书杨庭杨大人，奉圣谕，授予本将‘临机专断之权’，可代行三品以下武官任命，以应边关之急！”
“特擢升尔为神臂营副都尉！暂代都尉之职，统领神臂营剩余将士，整肃营务，协助关城防务重建！待李将军苏醒或朝廷另有正式任命，再做定夺！”
副都尉！暂代都尉之职！
这任命如同惊雷！宁川瞬间懵了，巨大的茫然感淹没了他。
从一个什长，首接跃升为副都尉，代掌一营？！这超出了他所有的预期。
“怎么？不愿领命？”薛延声音微冷。
宁川猛地惊醒，压下惊涛骇浪，单膝跪地，声音嘶哑：
“卑职宁川，领命！谢将军提拔！定当竭尽全力，不负将军所托！”
他知道，这是机遇，更是枷锁。
“起来吧”
薛延抬手：
“职位给你了，能不能坐稳，看你本事。神臂营新遭重创，兵员、器械、士气，百废待兴。吴都尉会协助你。莫鹰的青隼营，负责情报侦测支持。给你十天时间，我要看到一支能重新拉弓上弦的神臂营！可能做到？”
“卑职定当竭尽所能！”宁川斩钉截铁。这是考验。
“很好”
薛延环视众人：
“郑通之事，朝廷自有法度。尔等当前要务，整饬防务，恢复元气！玄甲军不日将移防，铁脊关终需尔等自守！退下！”
众人肃然退出。
宁川走在最后，脚步虚浮，肩伤隐痛，心头的震撼与沉甸甸的责任感更甚。
副都尉…暂代都尉…苦水镇的猎户之子，为救妹妹从军的少年，竟站到了这里？赤阳草的路，似乎近了，却又笼上更浓重的迷雾。