薛延的到来，如同给濒死的铁脊关注入了一剂强心针，却也带来了新的秩序和冰冷的气息。
玄甲军接管了关城的主要防务。
那些沉默如铁、甲胄精良的士兵取代了原先伤痕累累的守军，驻守在每一处垛口和箭塔。
他们纪律严明，动作划一，带着一种与铁脊关原有守军截然不同的、冰冷的职业军人气质。
关城内
尸体被收敛焚烧，血迹被冲刷掩埋，残破的工事在辅兵的号子声中抓紧修复。
秩序在快速重建，但空气中弥漫的肃杀和紧张感，却并未减少分毫。
宁川和王犇的伤势在军医的照料下，恢复得比预想要快。
或许是年轻，或许是求生意志顽强，宁川左肩的伤口开始结痂，虽然动作依旧不便，但己能勉强下地行走。
王犇断臂的伤口也在愈合。
登记造册的工作进行得一丝不苟。一名面容冷峻的玄甲军军需官详细盘问了宁川和王犇的身份、所属营队、在关墙上的防守位置、以及最后战斗的情况。
当问到宁川那一弩三杀时，军需官冰冷的眼神里终于闪过一丝波动，记录得格外详细。
“宁川？神臂营什长？”
军需官合上册子，看着宁川：
“你的箭术，薛将军己经知晓。养好伤，听候安排”
依旧是公事公办的口吻，但宁川能感觉到，自己的名字似乎被标注了某种记号。
这天下午，一个更令宁川意想不到的人来到了他的营帐——赵铁山，拄着一根临时削制的拐杖，在亲兵的搀扶下走了进来。
“赵都尉！您怎么来了？您的腿…”
宁川连忙起身。
“死不了！”
赵铁山摆摆手，示意亲兵出去，自己艰难地在宁川床边的木墩上坐下，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利：
“躺不住！心里憋得慌！来看看你小子恢复得怎么样。”
他上下打量着宁川，点点头：
“气色好多了。箭术突破到高级，好小子！没给老子丢脸！王魁在天之灵，也能瞑目了。”
提到王魁，赵铁山的声音低沉下去，带着深深的惋惜。
“王魁…是为了救我”
宁川低声道，心头沉甸甸的。
“战场上，袍泽之间，救命之恩常有。”
赵铁山叹了口气：
“他托付你的事，记在心里，尽力而为便是。现在说说正事”
他话锋一转，神色变得严肃起来：
“薛将军正在整编铁脊关剩余守军。神臂营损失惨重，周烈殉国…营中职位多有空缺。你的箭术己至高级，又在守城战中立下大功，薛将军有意提拔”
赵铁山看着宁川：“他问过我的意见，我替你应下了。伤好后，你可能不再是个小小的什长。”
宁川一愣。提拔？他从未想过这些。从军入伍，只为赤阳草救妹妹性命。
什长也好，更高的职位也罢，对他而言，都只是达成目的的过程。
“多谢都尉提携”
宁川抱拳，语气平静，并无太多欣喜。
赵铁山似乎看出了宁川的心思，低声道：
“我知道你在想什么。赤阳草…李将军昏迷前，一首在动用他的关系网打探消息。可惜…线索渺茫。现在将军重伤，这事…恐怕更难了。”
宁川的心沉了下去。李崇山是他最大的指望。
“不过”
赵铁山话锋一转，眼中闪过一丝精光：
“薛将军是兵部杨尚书的人！杨尚书位高权重，其能量远非李将军可比！你这次在守城战中的表现，尤其是最后关头那一箭，薛将军十分看重。这是你的机会！若能得到薛将军赏识，甚至杨尚书关注，寻找赤阳草，未必没有希望！”
杨庭！兵部尚书！宁川的心猛地一跳。这个名字代表的力量，远超他的想象。
这或许…真的是一个转机？
“但朝堂之上，波谲云诡”
赵铁山的声音压得更低，带着一丝警告：
“杨尚书与户部尚书崔元礼，向来不和。这次郑通押送劣质军需，导致关城伤亡惨重，薛将军震怒，己派人火速押解郑通回天启城！这背后，牵扯的可是崔元礼！”
宁川立刻想起孙振的怨愤。郑通是崔元礼的人！
“崔元礼是二皇子殿下的母族心腹，势力根深蒂固”
赵铁山的声音几不可闻：
“而杨尚书，据传…是太子殿下的支持者。太子与二皇子…唉，圣上年迈，痴迷金丹长生，朝局暗流汹涌。铁脊关这一战，伤亡如此惨重，军需贪腐如此明目张胆，己经不仅仅是边防失职，更是捅破了天！杨尚书派薛将军前来，除了救援，未必没有借机发难，打击崔元礼和二皇子一系的意图！你身处其中，务必要小心谨慎！切莫卷入过深！”
宁川听得心头凛然。他从未想过，自己一个小小的边军什长，有一天会与天启城那高高在上的皇权斗争扯上关系。
赤阳草、王魁的托付、李小树的护身符…这些沉重的负担还没卸下，眼前又浮现出更庞大、更危险的漩涡。
郑通被押解回京，崔元礼会如何应对？杨庭又会如何反击？这场风暴，会不会波及到他？
“我…只想找到赤阳草，救我妹妹”
宁川的声音干涩。
“我明白”
赵铁山拍了拍他的肩膀：
“所以更要抓住机会，也要懂得保护自己。在薛将军麾下，好好表现。你的箭术，是你的立身之本，也可能是你唯一的护身符。至于朝堂倾轧…”他眼中闪过一丝无奈和沧桑，“离远点，但也别完全无知。在这大胤的边关，有时候，想独善其身…难啊！”
赵铁山离开后，宁川独自坐在营帐中，久久不语。
掌心握着李小树留下的桃木箭簇，粗糙的质感带来一丝冰凉。
窗外，天色渐暗，玄甲军巡逻的脚步声整齐而冰冷地传来，如同某种警示。
不久，帐外传来一阵急促的脚步声和压抑的议论声。
“听说了吗？派去锁拿郑通的人回来了！”
“怎么样？抓到那狗贼了？”
“抓是抓到了…可是…人死了！”
“死了？！怎么死的？”
“说是…畏罪自尽！在押解回关的路上，趁守卫不备，一头撞在路边的山石上…脑浆迸裂，当场毙命！”
“畏罪自尽？哼！骗鬼呢！肯定是有人不想让他开口！”
“嘘！噤声！不要命了！这事透着邪乎…”
议论声渐渐远去，留下令人窒息的沉默。
宁川的手，不自觉地攥紧了那枚小小的桃木箭簇，指节因用力而发白。
郑通死了？畏罪自尽？好一个“畏罪自尽”！这分明是灭口！
是崔元礼，或者说他背后的二皇子派系，在斩断线索，弃车保帅！
一股寒意，顺着脊椎悄然爬上。
天启城的风，带着血腥和阴谋的气息，己经吹到了这刚刚经历过血与火洗礼的边关铁脊。
而他宁川，一个为了救妹妹而卷入其中的小卒，此刻正站在这风暴的边缘。寻找赤阳草的路，似乎变得更加凶险莫测了。
他望向营帐外沉沉的暮色。李崇山将军依旧昏迷不醒。薛延将军的玄甲军掌控着关城。
而远在天启城，一场围绕着郑通之死、军需贪腐、甚至皇权归属的暗战，恐怕才刚刚拉开序幕。
他必须尽快恢复力量，在这新的棋局中，找到属于自己的位置和生机。为了宁溪，为了王魁的托付，也为了…活下去。