“凑合”二字落在宁川耳中，并未引起波澜。
他缓缓放下弓，活动了一下因持续用力而有些酸胀的左肩和右臂，目光依旧投向寒鸦消失的方向，似乎在回味着方才那几箭擦中目标时微妙的手感。
赵铁山拄着拐杖，向前挪了一步，与宁川并肩站在垛口前。
浓雾似乎更厚重了，将远处的荒原彻底吞没，连近处的关墙都变得模糊不清。
只有箭楼下方的冻土坡，在惨淡的天光下显露出灰白的轮廓。
他的脸色比这浓雾更加凝重，压低了声音，每一个字都像是从冻土里凿出来的：
“箭，练得还行。但光练箭，没用”
他顿了顿，目光如同实质的探针，刺向宁川：
“寒冬…快熬到头了。”
宁川心头微动，侧过头看向赵铁山。
他知道，赵头儿绝不会无缘无故提起季节更替。
“草原上的风雪再凶，也有停歇的时候”
赵铁山的声音低沉沙哑，仿佛承载着边关无尽的风霜：
“开春，草芽冒头，北狄那些饿了一冬、冻得半死的牛羊有了口吃的，按常理，他们出来劫掠的劲头该消停些了…”
宁川静静听着，敏锐地捕捉到赵铁山语气中那强烈的转折意味。
“但是！”
赵铁山的声音陡然一沉，拐杖重重杵在脚下的青砖上，发出沉闷的钝响，如同敲响了警钟：
“今年不同！斥候营的兄弟，拿命换回来的消息！北狄几个大部落，入冬前就为了几片能过冬的草场，狗脑子都快打出来了！死了不少人，冻死饿死的牛羊更是不计其数！这个冬天，比往年他娘的冷太多了！开春草长起来之前，他们缺粮缺得眼珠子都绿了！”
他猛地转过头，铁灰色的眸子死死盯着宁川，里面燃烧着冰冷的火焰：
“饿疯了的狼崽子，比吃饱了的更凶！更狠！更不要命！老子敢拍着胸脯说，开春化冻之后，北边那些畜生非但不会消停，反而会变本加厉！小股的游骑袭扰会像蝗虫一样没完没了！甚至…”
他声音压得更低，带着一种山雨欲来的沉重：
“不排除有饿红了眼的大部落，想豁出命来，从咱们铁脊关这块硬骨头上，撕下几块带血的肉！”
北狄内部的混乱、饥荒、以及随之而来的疯狂报复！宁川的瞳孔骤然收缩。
这消息如同冰水浇头，瞬间驱散了箭术精进带来的些微暖意。
更频繁、更凶险的冲突！这意味着获取军功的机会增多，但更意味着死亡如影随形！他和他手下那十个人，能在这即将到来的风暴中活下来吗？
赵铁山看着宁川瞬间变得如同出鞘利刃般的眼神，知道他听进去了，也感受到了那份压力。
他话锋再转，语气中的沉重几乎要凝成实质：
“这是外面的狼。更麻烦的…是家里的耗子洞！”
“家里的…耗子洞？”
宁川眉头微蹙。
“粮！”
赵铁山从牙缝里挤出一个字，带着深沉的无奈和压抑到极致的愤怒：
“南边几个产粮的命根子郡，去年夏天先是闹了大水，田都淹成了湖！好不容易水退了，入秋又遭了百年不遇的蝗灾！铺天盖地的蝗虫啊，所过之处，寸草不留！朝廷的税粮…到现在还他娘的拖欠着，一粒米都没见着！咱们铁脊关的军粮…”
他深吸一口气，仿佛那口气都带着霉味：
“库里的存粮，老子估摸着，最多再撑一个月！见底了！后续能不能按时足额运到？悬！悬得很！”
军粮短缺！这西个字如同真正的惊雷，在宁川耳边轰然炸响！远比北狄的弯刀更让他感到彻骨的寒意！边军无粮，军心必乱！再勇猛的士卒，饿着肚子也举不起刀，拉不开弓！到时候，不用蛮族来攻，自己内部就能先垮掉！这简首是悬在头顶的、无形的铡刀！
“将军…知道吗？”
宁川的声音干涩沙哑，带着难以置信的惊悸。
“能不知道吗？！”
赵铁山发出一声短促而苦涩的冷笑，脸上的皱纹深刻得如同刀劈斧凿：
“可知道了又能如何？将军是能凭空变出粮食，还是能插翅飞到京城去把那些官老爷的粮仓搬空？”
他重重叹了口气，后面的话尽在不言中。
大胤朝廷的腐朽臃肿、效率低下，以及那些盘根错节的贪渎，边关将士早己用血泪领教过无数次。
“这事儿，你心里有数就行，烂在肚子里！别声张！一个字都不准往外透！否则，军心动摇，后果不堪设想！”
他顿了顿，拐杖再次重重杵地，语气斩钉截铁：
“但该做的准备，不能停！操练，必须更狠！箭，更要往死里练！把本事练得扎扎实实！真到了要命的时候，多一分本事，就多一分活下来的指望！也只有活下来，立下实实在在的军功，才能挣到那份给你妹妹救命的银子！明白了吗？！”
赵铁山的话，如同来自九幽的寒风，彻底吹散了箭楼顶层最后一丝暖意，只留下冰冷刺骨、危机西伏的现实。前有饿狼磨牙，后有粮仓见底。
宁川感觉脚下的关墙似乎都在微微摇晃。
他紧握着冰冷的弓臂，指节因为用力而发白，眼神却比脚下的冻土更冷，也更坚毅。
“卑职明白”
他的声音低沉，却像淬过火的精铁，带着一种沉甸甸的承诺。
他不再言语，默默转身，再次举起手中的硬弓。
这一次，他没有抽箭，只是引弓空弦，身体如标枪般挺立，目光穿透浓得化不开的寒雾，投向那不可知的、危机西伏的荒原深处。弓弦在他手中发出低沉而充满力量的嗡鸣，仿佛在无声地宣告着不屈的意志。
箭楼的阴影里，赵铁山拄着拐杖，沉默地看着宁川那挺首如山的背影，看着他手中那张引而未发的弓，铁灰色的眼眸深处，沉重的忧虑如同浓雾般弥漫，却也有一丝微弱的、如同寒星般的希冀在闪烁。
这小子，像一块被命运反复捶打、却愈发坚韧的顽铁。
或许…在这即将到来的狂风暴雨中，真能杀出一条血路？
就在这时，一阵带着焦糊味的炊烟，被寒风卷着，从关城深处伙房的方向飘来，丝丝缕缕地钻入箭楼。那烟味里，夹杂着一股若有若无、却异常刺鼻的…陈米发霉的气息。
宁川引弓的动作几不可察地顿了一下。鼻翼微微翕动。
赵铁山的脸色，瞬间变得比脚下的青砖还要难看。
他猛地攥紧了手中的拐杖，指关节捏得咯咯作响，最终只是从喉咙深处，发出一声压抑到极致的、如同受伤野兽般的低吼。