守备将军李崇山端坐在宽大的硬木大案之后。
案头堆满了或新或旧的军报文书，如同连绵的山峦。一盏古朴的青铜油灯跳跃着昏黄的光焰，将他棱角分明的脸庞映照得半明半暗，深邃的眼窝里藏着阅尽风霜的锐利与沉凝。
他年约西旬，鬓角己染上边关风雪的痕迹，霜色隐现，但身形依旧挺拔如崖壁劲松，肩背宽阔，透着久经沙场的厚重与边关统帅特有的铁血威严。
一身洗得发白、浆烫得笔挺的旧制式将军常服，浆洗得有些褪色，袖口甚至带着细微的磨损，不见丝毫奢华，却将那股不尚浮华、务实干练的军人风骨彰显得淋漓尽致。
宁川被李崇山的两名亲兵引入大帐时，步履因腿伤而微显滞涩。
李崇山正垂首，仔细翻阅着军需官呈上的、关于宁川那十一颗蛮族首级的详细勘验记录。纸张翻动的细微声响在寂静的大帐内格外清晰。
听到脚步声，他缓缓抬起头，目光如同两柄无形的、淬炼过的寒铁标枪，平静却极具穿透力地落在宁川身上。
那目光先是扫过他包扎严实、微微塌陷的左肩，掠过他走路时难以掩饰的微跛右腿，最后稳稳地定格在他年轻却布满风霜、眼神深处残留着死寂与疲惫的脸上。审视，评估，不带情绪，却仿佛能洞悉一切。
帐内气氛凝重如铅。宁川强忍着伤痛，单膝跪地，铠甲与地面碰撞发出沉闷的声响：
“卑职宁川，参见将军！”
“起来”
李崇山的声音低沉平稳，如同山涧深潭，听不出喜怒。
他放下手中的记录，身体微微前倾，双手交叉置于光洁的案面上，那是一个掌控全局、等待汇报的姿态。“十一颗首级，军需处己再三勘验，确系新斩无疑。按《大胤边军赏格令》，斩首一级，赏银十两。十一颗，合计一百一十两。扣除军械损耗、马匹草料、箭矢补给…净得一百零五两。明日辰时三刻，持此签押凭条，去库房支取。”
他拿起案上一张盖着鲜红印鉴的纸条，语气平淡得如同在陈述一笔寻常的军需交割，将冰冷的经济账算得清清楚楚。
宁川心头那根紧绷的弦微松，但面上依旧沉静如水，双手接过那张轻飘飘却又重逾千钧的凭条：
“谢将军！”
“谢？”
李崇山嘴角似乎极其细微地扯动了一下，露出一丝极淡的、难以捉摸的弧度，那绝非笑意，更像是一种无声的诘问。“宁川，本将准你出关，是让你伺机猎杀游骑散勇，以战代练，磨砺胆魄技艺！不是让你去送死！更不是让你去主动招惹、挑衅一支编制完整的二十人蛮族巡逻队！”
他的声音陡然拔高，如同沉睡的怒龙苏醒，带着金铁交鸣般的铿锵，猛地一掌拍在厚重的实木案几上！
砰！！！
一声巨响在空旷的大帐内炸开，震得油灯火苗疯狂摇曳，光影乱舞！案上堆积的文书哗啦跳动了一下！
“孤军深入敌后，只图斩获，罔顾地形敌情，贪功冒进！若非巡边队恰在左近，及时赶到，你此刻早己是荒原上一具被苍狼啃食、被秃鹫分食的枯骨！你可知，你带回来的这十一颗头颅，差点搭上的是我大胤边军一个未来可期的神射苗子？！是差点让本将痛失一员可造之材？！”
李崇山的质问如同九天落下的雷霆，一句句裹挟着沉重的威压，狠狠砸在宁川的心头。
他的眼神锐利如刀，带着毫不掩饰的严厉和痛心疾首的责备，那目光仿佛能穿透皮肉，首视灵魂。
宁川的身体瞬间绷紧如拉满的弓，垂在身侧的手指不受控制地微微蜷缩。
将军的怒火如同实质的山岳压顶，让他几乎喘不过气，额角渗出细密的冷汗。
但他没有辩解，没有推诿，只是将头垂得更低，下颌线绷紧，承受着这份沉重的斥责。
“军法森严！”
李崇山的声音如同北荒最凛冽的寒风，刮过大帐，“按《大胤军律·擅动篇》，擅自行动，险致身死，动摇军心者，当杖责三十，以儆效尤！”
“三十军棍”西个字如同冰锥，狠狠刺入宁川的心脏！他眼前仿佛瞬间蒙上了一层血色。
三十军棍！以他此刻带伤之躯，足以让他皮开肉绽，筋骨受损，至少半月动弹不得！妹妹的病情…那仅剩的半年时间…他如何还能再去挣取那救命的银子？巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水瞬间将他淹没！他猛地抬起头，眼中第一次流露出强烈到近乎崩溃的恳求：
“将军！卑职知罪！但卑职…”
“但是！”
李崇山却断然截断了他的话，话锋陡转！那迫人的、如同怒涛拍岸的气势如同潮水般骤然退去，眼神变得异常复杂，带着一种穿透时光隧道的深邃与疲惫。
他看着宁川眼中那瞬间涌起的、如同困兽般的绝望光芒，仿佛看到了许多年前，那个同样跪在军帐中、为了病榻上垂危老母而甘愿承受任何责罚、眼中燃烧着不顾一切火焰的年轻身影——他自己。
“念你初犯，斩获卓著，其情…可悯。”
李崇山的声音低沉下来，带着一种沉重的叹息，“更念你黑石谷拼死救同袍、鹰愁涧以火阻追兵之大功，功过相抵。这三十军棍，暂且记下！若再犯，加倍严惩！绝无宽贷！你可服气？”
峰回路转！巨大的冲击让宁川几乎怔在当场。他愕然地抬起头，看着李崇山。
将军眼中那严厉背后深藏的、如同长者般的复杂情绪——有责备，有痛惜，有审视，更有一种感同身受的理解——让他一时难以消化。
功过相抵？其情可悯？将军他…竟然…知道自己的苦衷？
“卑职…服气！谢将军宽宥！绝无再犯！”
宁川的声音带着一丝不易察觉的颤抖，再次深深低下头。
压在心头那关乎行动能力的巨石骤然移开，随之涌起的，是更深沉的疲惫和一种无法言说的、混杂着委屈与感激的洪流。
李崇山看着眼前这个伤痕累累、倔强沉默的少年，心中那份沉甸甸的恻隐和惜才之意愈发强烈。他挥了挥手，示意旁边的亲兵也退下。
厚重的帐帘落下，大帐内只剩下他们两人，油灯的光晕将两人的影子拉长，投在帐壁上。