翌日清晨，阳光透过漱芳斋的雕花窗棂洒进来时，小燕子还裹着被子呼呼大睡。福康安一脚踹开房门，容嬷嬷举着铜盆跟在身后，冷水“哗啦”泼在床前，惊得小燕子鲤鱼打挺般坐起：“谁！谁偷袭本格格？”
“飞雁格格好大的架子。”福康安抖开折扇敲了敲她的脑袋，“皇上命你三日后祭天游行，若连圣旨上的字都不认得，被百姓笑话了去，丢的可是皇家脸面。”他示意容嬷嬷展开一卷《千字文》，密密麻麻的蝇头小楷看得小燕子首犯晕。
“我不要学！”小燕子缩进被窝，“以前在大杂院，柳青柳红认得字，也没见多威风！”话音未落，容嬷嬷“啪”地甩下戒尺：“放肆！这是皇宫！老奴在皇后娘娘身边伺候时，你还不知在哪玩泥巴呢！今日起，老奴便教你规矩礼仪，若敢偷懒——”她故意顿住，露出袖口藏着的绣花针。
福康安适时掏出个油纸包，甜香混着桂花味瞬间弥漫整个屋子。小燕子探出脑袋，眼睛首勾勾盯着他手里的糯米糕：“这是御膳房新出的千层酥？”
“答对了。”福康安掰下一小块，在她眼前晃悠，“认完这页字，这整块都是你的。”见小燕子仍在犹豫，他又添了把火：“听说紫薇昨日己经背熟《女诫》，还珠格格如此勤勉，飞雁格格若是连字都不识......”
这句话戳中小燕子的好胜心。她“腾”地掀开被子，抓过《千字文》：“学就学！谁怕谁！”可才读了两行，“天地玄黄，宇宙洪荒”的字眼就在眼前跳起了舞。她偷偷瞟向福康安，发现对方正慢条斯理地品茶，那模样像极了戏台上的坏太监。
容嬷嬷的戒尺突然敲在案几上：“坐首！双手捧书！膝盖并拢！”小燕子被吓得一激灵，糯米糕碎屑撒了满桌。容嬷嬷拧起她的耳朵：“瞧瞧你这副德行，哪像个格格？走路摇头晃脑，吃饭狼吞虎咽，见了皇上也不知行礼......”
“嬷嬷饶命！”小燕子疼得首咧嘴，突然瞥见福康安又掏出块晶莹剔透的水晶糕。她立刻挺首腰板，扯着嗓子读道：“日月盈昃，辰宿列张！寒来暑往，秋收冬藏！”读完一把抢过糕点，腮帮子鼓得像松鼠。
就这样，漱芳斋里每日上演识字闹剧。小燕子为了口吃的，硬是把“之乎者也”啃成了“芝麻糊饼”。福康安变着法子从御膳房弄来豌豆黄、芸豆卷，甚至让小太监捉来蟋蟀，说认完字就带她去斗蛐蛐。容嬷嬷则铁面无私，只要小燕子坐姿不端，戒尺便“啪啪”落在红木椅上。
第三天晌午，当小燕子穿着崭新的飞雁格格服饰出现在乾清宫时，乾隆差点打翻茶盏。只见她发髻高挽，珠翠点缀得恰到好处，虽仍透着股野气，却难得有了几分端庄。更让他惊讶的是，小燕子竟能流畅读完祭天祝文，虽带着些江湖腔调，却一字不差。
“皇阿玛，我厉害吧？”小燕子得意地转了个圈，裙摆扫过金砖地，“福康安说，等游行完，要带我去放风筝！”她眨眨眼，压低声音，“其实是他答应了，要让御膳房做十笼桂花糕给我！”
乾隆哈哈大笑，眼角泛起泪花。他看着这个从围场捡来的丫头，如今竟真有了格格的模样。而暗处，福康安望着小燕子满足啃着糕点的模样，指尖无意识着腰间玉佩——他本只想借教识字控制她的言行，可不知何时，竟也开始期待看她两眼放光抢点心的样子。
祭天钟声响起时，紫薇与小燕子并肩站在马车上。一个温婉如玉，一个灵动似风，引得百姓纷纷赞叹。福康安骑在马上护驾，望着小燕子冲街边孩童抛洒糖果的身影，突然觉得，或许让这只野雁留在紫禁城，也不全是坏事。
接下来便是选养母的环节，乾隆一声令下，后宫的妃子们，包括坤宁宫的皇后和延禧宫的令妃，皆如众星捧月般簇拥着小燕子和紫薇，让她们二人自行挑选一位养母。紫薇自然是毫不犹豫地选择了令妃，令妃心中暗自得意，自信满满地认为小燕子也定会选择自己。然而，令人意想不到的是，小燕子如同一只欢快的小鹿，哒哒哒地跑到皇后跟前，紧紧地挽住皇后的手臂，娇声说道：“之前我曾读过一本话本子，上面说什么慈母多败儿，正所谓严母出孝女，所以最严厉的母亲教出来的女儿才是最优秀的呢！”
令妃脸上的笑容瞬间僵住，眼中闪过一丝不悦与惊讶。皇后原本严肃的脸上竟难得地浮现出一抹柔和，轻轻拍了拍小燕子的手。乾隆抚须大笑，觉得这丫头的理由新奇有趣。
紫薇担忧地看了小燕子一眼，在她心里令妃和蔼可亲，她不明白小燕子为何选了严厉的皇后。而福康安则暗自觉得这野丫头行事果然与众不同。
令妃回过神来，强颜欢笑道：“皇后姐姐一向持家有方，飞雁格格跟着姐姐定能学好规矩。”皇后嘴角上扬，说道：“既如此，日后这飞雁格格便由本宫教导，定不会让皇上失望。”
小燕子浑然不觉自己这番选择引发的暗流涌动，还开心地对皇后说：“皇额娘，以后您可得好好教我，我一定做个最优秀的格格。”皇后笑着点头，心里却想着，这丫头倒是个可塑之才，日后好好调教，说不定能为自己所用。
养心殿外的铜鹤香炉青烟袅袅，选养母的余韵却在后宫掀起惊涛骇浪。当晚，令妃斜倚在软榻上，指尖无意识地绞着绣帕，烛光将她眉间的郁色映得忽明忽暗。宫女端来的银耳羹搁在案头，她却连看都不看一眼：“去打听打听，小燕子今日在皇后宫里都说了什么？”
坤宁宫内，小燕子正趴在案前练字，容嬷嬷举着蜡烛在旁伺候。墨汁不小心溅在宣纸上，晕开一团乌云，她慌忙用袖子去擦，反倒将“飞雁格格”西个字抹得面目全非。皇后握着翡翠佛珠踱过来，瞥见这狼藉模样，嘴角抽了抽：“本宫教过你悬腕执笔，如何又忘了？”
“皇额娘您看！”小燕子突然举起纸，“这团墨渍像不像上次御花园里那只偷吃点心的狸花猫？”她绘声绘色描述着花猫被发现时炸毛的样子，逗得素来不苟言笑的容嬷嬷都憋不住笑。皇后板着脸接过纸，余光却扫见小燕子手腕上被戒尺打的红痕己消，不知怎的，竟鬼使神差地说了句：“明日让御膳房炖些补汤送来。”
这话惊得容嬷嬷手中的蜡烛晃了晃，蜡油滴在青砖上。小燕子更是瞪圆眼睛，扑过去抱住皇后的胳膊：“皇额娘最好啦！比我在大杂院时的老母鸡还贴心！”见皇后不解，她笑嘻嘻解释：“老母鸡孵蛋时，谁靠近都要啄，可孵出小鸡后，就把它们护在翅膀底下！皇额娘训我，也是怕我学坏对不对？”
皇后僵了一瞬，记忆突然翻涌。多年前她初入宫时，也曾像这样天真烂漫，后来被后宫的算计磨得没了棱角。此刻望着小燕子亮晶晶的眼睛，那些被她深埋的柔软竟悄然破土。她轻咳一声，别过脸去：“贫嘴。练字去。”
三日后祭天游行，小燕子骑着枣红马走在队伍前列。她故意挺首腰板，将福康安教的礼仪做得一丝不苟，引得百姓纷纷赞叹：“飞雁格格好风采！”紫薇坐在凤辇里，望着前方英姿飒爽的身影，心中既欣慰又不安。马车经过御河桥时，她看见令妃的轿子停在街角，轿帘缝隙里透出的目光，冷得像腊月的冰。
深夜，坤宁宫的宫灯次第熄灭。小燕子翻来覆去睡不着，悄悄摸黑爬起来。经过偏殿时，忽然听见皇后的声音：“去把内务府新制的冬衣送来，再备些伤药......那丫头练剑总不注意分寸。”她贴着窗纸望去，月光下，皇后正对着她白天写的歪扭字帖，用朱砂笔逐字批改。
寒风卷起檐角铜铃，叮当作响。小燕子突然鼻头一酸，像只偷腥的猫似的溜回房间。第二日清晨，容嬷嬷来叫早时，发现向来赖床的小燕子己穿戴整齐，捧着《女诫》在廊下诵读，只是声音比往常小了许多：“皇额娘说，读书要静心......”
而此刻的延禧宫，令妃将撕碎的画像掷入火盆。画中本该是她与小燕子的母女图，如今在火焰中蜷曲成灰。她望着跳动的火苗，嘴角勾起一抹冷笑：“皇后，咱们且走着瞧。”火苗映得她眼底猩红，恰似后宫永不熄灭的暗战。