私宴的轰动效应像投入湖面的石子，涟漪渐渐平息。省城的日子又回到了熟悉的节奏里，热闹而踏实。烟火小灶的烟火气依旧是最抚慰人心的存在。
苏朗和夏小满的感情，像灶上小火慢炖的汤，越来越浓，越来越香。两人在店里配合默契，一个眼神就能懂对方的意思。苏朗切菜，夏小满就在旁边洗菜、备料；夏小满招呼客人，苏朗的目光总会不自觉地追随着她忙碌的身影，嘴角挂着暖暖的笑意。下了班，两人常常一起走一段路，聊聊店里的趣事，或者只是安静地并肩而行。王彪有时看见了，会故意“啧啧”两声，换来苏朗一个不好意思的笑容和夏小满微红的脸颊。
王彪和苏朗的手艺，在莫凡持续不断的“敲打”和指导下，确实像春天的竹笋，噌噌地往上冒。莫凡对他们从不藏私，火候的掌握、调味的秘诀、食材的处理，一点一滴地教。王彪性子急，以前总追求快，现在也慢慢沉下心，学着去感受食材在锅里的变化，虽然偶尔还是会因为火候过了点被莫凡点出来，但那份专注劲儿是以前没有的。苏朗则展现出了更强的天赋和悟性，莫凡教的东西，他往往能更快地领会其中的精髓，举一反三。一道菜，王彪可能需要反复练习几次才能稳定发挥，苏朗往往试个一两次就能掌握个七八分，再练几次就能做得像模像样，甚至在某些细节的处理上，还能带点自己的小想法，让莫凡看了也暗自点头。不过莫凡对两人要求都很严，该批评的时候从不含糊，王彪虽然有时嘟囔两句，但心里是服气的，知道莫凡是为他们好。
莫凡自己的日子，也像设定好的程序一样规律运转着。星期一到星期五，他是烟火小灶的主心骨。早上开门前就和刘红阿姨一起清点食材，安排一天的菜单。高峰期掌勺炒菜，锅勺翻飞，油烟升腾，汗水浸湿后背是常事。稍微清闲点，他就钻进厨房角落那个小小的“研发区”，对着新买的食材或者脑子里蹦出的新点子捣鼓。失败是家常便饭，有时做出来的东西自己都皱眉，首接倒掉；偶尔灵光一闪，做出点新味道，就赶紧叫苏朗、王彪甚至莫瑶、周少杰他们来尝尝，听听意见，再调整。烟火小灶的菜单上，也因此悄然增添或替换着一些新菜式，熟客们总能发现点小惊喜。
到了星期六星期天，莫凡的角色就切换成了“臻萃酒店”顶层《烟火·臻味》的主理人。虽然每周只接三桌预订，但每一桌都代表着“臻味”的招牌，马虎不得。他往往早上七点，天刚蒙蒙亮就己经到了顶层那间明亮、安静、设备顶级的厨房。他习惯性地先检查一遍所有厨具、灶具是否洁净完好，再打开恒温保鲜柜，仔细查看预订客人指定的或他根据时令准备好的顶级食材——空运的海鱼、罕见的菌菇、纹理漂亮的和牛……一丝不苟。
苏朗或者王彪（两人周末轮流来帮忙）通常也会在七点半左右到达。莫凡会把他们今天需要负责的准备工作详细交代清楚：可能是处理特定的海鲜，准备高汤的底料，或者精细地切配一些装饰用的辅料。这些工作在烟火小灶也做，但在这里，要求更高，更精细，容不得半点马虎。莫凡会看着他们开始动手，确认步骤无误后，才会放心离开一会儿。
而他离开的去处，就是臻萃酒店庞大厨房综合体的另一个核心区域——粤菜厨房。这是莫凡给自己定下的“偷师”计划。粤菜以选料广博、做工精细、讲究火候和原汁原味著称，其中蕴含的烹饪哲学和技巧，正是莫凡觉得可以借鉴来丰富自己“臻味”理念的宝藏。
一开始，粤菜厨房的大师傅们对这个周末一大早跑来、穿着“烟火·臻味”厨师服的年轻主厨只是客气地点头，带着点审视和疏离。毕竟，厨房重地，闲人免进，何况还是“竞争对手”？莫凡也不急，就站在不碍事的角落，安静地看。看老师傅们如何精准地控制蒸鱼的时间，看他们如何将一只的烧鹅烤得皮脆肉嫩、色泽红亮，看他们用一把薄如纸片的刀将豆腐切成细如发丝的“文思豆腐”……他看得极其专注，眼睛都不眨一下，脑子里飞快地记忆着每一个动作细节和火候变化的节点。
渐渐地，他不再满足于看。他会趁大师傅们稍微空闲时，凑上去请教，态度极其诚恳。“师傅，刚才看您蒸那条东星斑，最后淋的那勺热油，温度大概是多少？油里除了葱姜丝，还加了什么特别的吗？”“这烧鹅的皮水配方，糖和醋的比例有什么讲究吗？刷的时机是不是特别关键？”“我看您吊的上汤，清如水却鲜味十足，这火候的控制和食材的搭配顺序，能指点我一下吗？”问题都很具体，首指核心，显示出他深厚的功底和敏锐的观察力。
粤菜的主厨姓陈，是个五十多岁、面容严肃的老师傅。起初对莫凡的问题只是简短回答，甚至有时觉得他问得太深，有点不耐烦。但莫凡脸皮厚，被冷落了也不恼，下次照样带着问题来，而且会主动帮忙打打下手，递个盘子，收拾下台面，或者帮忙处理一些费时费力的基础食材，比如耐心地刮掉鱼鳞，剔除虾线，处理一些需要精细分拆的禽类。
有一次，厨房临时接到一个重要的VIP客人点了一道极其考验功力的传统粤菜“太史蛇羹”。这道菜工序繁复，需要多人协作，尤其需要有人精准掌控汤羹的浓稠度和各种珍贵配料的火候。正巧那天负责的副手家里有事请假了，陈师傅正有点焦头烂额。莫凡见状，立刻主动请缨：“陈师傅，要不我帮您看着汤羹的火候和配料下锅的顺序？我保证严格按照您的要求，寸步不离。” 陈师傅看着莫凡真诚的眼神和他这段时间表现出来的踏实和悟性，犹豫了一下，终于点了点头。那一下午，莫凡像钉子一样守在灶台旁，眼睛紧盯着锅中汤羹的变化，耳朵竖着听陈师傅的指令，精确地掌握着加入各种食材（如蛇丝、鸡丝、香菇丝、木耳丝、陈皮丝等）的时机和火候大小，汗水顺着额头流下来也顾不上擦。最终，这道耗时费力的经典粤菜完美呈现。陈师傅尝过后，紧绷的脸上第一次对莫凡露出了一个难得的、带着赞许的笑容。
从此以后，莫凡在粤菜厨房的“待遇”明显不同了。陈师傅开始愿意跟他多说几句，甚至主动指点他一些粤菜调味的秘方（比如柱候酱、海鲜酱的运用）和火候掌握的独门心得（比如如何通过声音和蒸汽判断蒸笼内的状态）。其他师傅看他勤快又肯学，也乐意让他帮忙做些技术含量更高的工作。莫凡像一块巨大的海绵，贪婪地吸收着粤菜的精髓——那份对食材本味的极致追求、对火候分毫不差的掌控、对汤底清澈与醇厚的理解、对复杂工序的耐心与严谨。他将这些感悟，不动声色地融入到自己的“臻味”理念和烟火小灶的新菜研发中。周末的臻萃顶层厨房里，他在指导苏朗或王彪完成基础工作后，自己则沉浸在对粤菜技法的思考和实验中，常常一待就是大半天。
而在莫凡的生活里，还有一个人占据着重要的位置，却又似乎隔着一段距离——沈念薇。私宴之后，他们之间的联系并没有中断，微信上偶尔会聊几句，关于食材（比如她吃到某种特别的松露或海产），关于餐饮趋势（比如时下流行的融合菜），有时沈念薇去某个地方吃到特别的东西也会拍照分享给莫凡看。但就像用户描述的，发展“不温不火”。
沈念薇确实太忙了。臻萃酒店集团业务遍布全国，甚至开始向海外拓展，她作为核心人物之一，不是在飞机上，就是在去机场的路上，或者在某个城市的高端酒店会议室里。她的朋友圈定位常常在变：上海、深圳、巴黎、东京…… 她的生活，是莫凡暂时无法企及的另一个世界，充满了商务谈判、品牌活动、顶级社交圈层。
这种距离感，无形中放大了莫凡心底那一点点潜藏的自卑。他看着沈念薇发来的那些高端场所的照片，听着她偶尔提及的动辄上亿的项目，再想想自己起早贪黑守着的烟火小灶和还在艰难起步、每周仅三桌的“臻味”，心里总会泛起一丝微涩。他欣赏沈念薇的才华、魄力和眼界，甚至越来越清晰地感受到她对自己的那份特别的好感与支持（比如那场为他打开人脉的私宴）。但内心深处，他总觉得自己还不够好，还不够强大，还不够资格站在光芒万丈的沈念薇身边。他觉得现在的自己，只是一个厨艺还不错的厨师，一个努力经营着小店和梦想的创业者，和沈念薇所代表的那个庞大商业帝国相比，显得那么渺小。这份自卑让他面对沈念薇时，有时会刻意保持一点距离，回复信息时会字斟句酌，生怕显得自己太浅薄或太急切。他渴望靠近，又怕靠得太近暴露了自己的“不足”，怕自己引以为傲的厨艺，在那个更广阔的世界里，只是微不足道的一环。
日子就在这忙碌、学习、成长和一点点甜蜜又带着酸涩的期待中，一天天滑过。烟火小灶的生意依旧红火，熟客们喜欢这里的味道和人情味；《烟火·臻味》的口碑在高端食客圈子里慢慢积累，预订开始需要提前更久；苏朗和王彪在厨房里越发成为莫凡可靠的左膀右臂；苏朗和夏小满的恋情是店里最温暖的风景线。而莫凡，在烟火气与“臻味”的交织中，在省城的喧嚣与顶级酒店的静谧间来回切换，在埋头精进手艺与仰望那个似乎遥不可及的身影之间，一步一个脚印，努力地向前走着。他知道自己配得上更好的未来，只是需要时间，需要更多的努力，需要把脚下的路，走得更稳，更扎实。陈师傅厨房里那些精准到秒的火候控制，那些化繁为简的技艺，似乎也在无声地告诉他：极致的美味需要沉淀，人生的滋味，亦是如此。