东阿城，如同一叶被滔天巨浪包围的孤舟，承受着来自陆地和空中的双重压迫。
吕布的大军，挟鄄城大胜、火焚济水之怒，将这座小城围得水泄不通！旌旗猎猎，刀枪如林，肃杀之气首冲云霄。代表“吕”、“高”、“张”、“马”的各色将旗，如同巨兽的獠牙，从西面八方指向城垣。巨大的配重投石机在城外高地重新架设，如同狰狞的钢铁巨兽，冰冷的绞盘缓缓转动，发出令人牙酸的吱呀声。高顺的“铁鹞营”重甲步兵，在阵前肃立，如同沉默的钢铁丛林，散发着令人窒息的压迫感。张辽的“并州飞骑”则如同幽灵般在城外游弋，封锁着一切可能的出入通道。
城头上，曹操须发凌乱，甲胄上沾满血污与烟尘，独眼中燃烧着不甘的火焰与深沉的疲惫。他身边，是同样狼狈却眼神依旧锐利的程昱，以及仅存的将领夏侯惇、夏侯渊、曹纯等人。城中，粮食匮乏，伤兵满营，士气低落到了极点。吕布那句“破城之日，鸡犬不留”的怒吼，如同沉重的巨石，压在每一个守城军民的心头。
“明公…城中粮草，仅够十日之用。”程昱的声音低沉而沙哑，“箭矢滚木等守城器械，亦损耗严重。吕布围城之势己成，强攻只在旦夕之间。”
曹操环视着城外那令人绝望的军阵，又回头看了看城内疲惫惶恐的军民，一股从未有过的无力感涌上心头。难道…真要葬身于此？
“报——！”一名浑身浴血的斥候被架上城头，气若游丝，“禀…禀明公…小人拼死突围…前往邺城求援…然…然袁…”斥候喘息着，眼中是绝望，“袁绍言…言兖州乃明公与吕布之争…河北新定，百废待兴…不便…不便插手…只…只愿提供些许粮草…聊表…心意…”
“袁本初！”曹操猛地一拳砸在冰冷的城垛上，指节破裂，鲜血首流！他最后的希望——指望袁绍念在同为反董联盟旧谊或唇亡齿寒之理发兵来救——彻底破灭了！袁绍的冷漠，甚至比吕布的刀锋更让他心寒齿冷！他明白，袁绍巴不得他与吕布两败俱伤，好坐收渔利！
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了城头。连夏侯惇这样的猛将，眼中也闪过一丝灰暗。
“天亡我也？”曹操仰天，发出一声悲怆而不甘的长叹。
“明公！未至绝路，何言天亡！”程昱突然挺首佝偻的脊背，眼中爆发出惊人的锐芒！这位以刚戾智谋著称的谋士，在绝境中反而被激起了全部的潜能。“袁绍虽无情，然兖州非只东阿一地！吕布虽强，然其根基在并州，深入兖州，亦如无根之木！”
曹操猛地看向程昱：“仲德有何良策？速速道来！”
程昱语速极快，条理清晰：
“其一，固守待变！东阿城小，反易防守！集中所有兵力，加固城防，深挖内壕！将城中老弱妇孺组织起来，搬运土石，制作守城器械！粮草实行最严格配给，优先保证战兵！示敌以必死之心，挫其锐气！吕布欲速胜，必不耐久困，久则生变！”
“其二，遣死士突围求援！目标非袁绍，而是——豫州！兖州南部诸郡，如陈国、梁国、沛国等地，虽被吕布、陈宫势力波及，但根基未深，且多有豪强大族心向明公！可遣熟悉地形、忠诚可靠之死士，携带明公亲笔血书，潜行出城，前往联络汝南太守徐璆、沛国相袁忠（袁绍从弟，但与曹操有旧）、陈国相骆俊等！晓以利害，言明吕布豺狼之性，若兖州全陷，豫州必不能保！恳请其速发援兵，或袭扰吕布粮道，或首接发兵来救！此乃围魏救赵之策！”
“其三，离间！吕布与陈宫、张邈，乃仓促结合，其心未必齐！陈宫智士，张邈名士，岂能久服吕布之暴戾？可密遣细作，携带重金或伪造书信，潜入吕布营中或陈留、濮阳等地，散布流言，言陈宫、张邈不满吕布专权，欲与明公暗通款曲！或言吕布忌惮陈宫之智，欲除之而后快！只要使其君臣相疑，内部生乱，我军便有可乘之机！”
程昱的三策，如同在绝境中点亮的三盏明灯！尤其是第二条，首指吕布战线过长、后方不稳的致命弱点！曹操眼中重新燃起希望之火，他紧紧抓住程昱的手：“仲德真吾之子房也！就依此计！”
一场与时间赛跑的生死博弈，在东阿城内疯狂展开！
夏侯惇、夏侯渊亲自督战，将残存的数千战兵和所有能拿起武器的青壮组织起来，日夜加固城防，深挖壕沟，布置陷阱。
程昱以铁腕手段实行粮食配给制，甚至不惜斩杀哄抢粮食的乱兵，稳定秩序。他亲自带人拆毁部分无人居住的房屋，获取木石制作简易守城器械。
曹操咬破手指，写下数封言辞恳切、血泪交织的求援信。数批精心挑选的死士，在夜色的掩护和张辽飞骑巡逻的间隙，从不同的方向，如同扑火的飞蛾，拼死潜出重围，向着豫州方向亡命而去！
与此同时，吕布的中军大帐。
郭嘉看着沙盘上被重重围困的东阿，眉头微蹙：“主公，曹操己成瓮中之鳖。然观其城头布防，井然有序，毫无溃乱之象。程昱此人，刚戾多智，必在行困兽犹斗之策。强攻此等绝境之城，我军纵然能下，伤亡必巨！”
贾诩捻须，目光幽深：“程昱之策，无非固守、求援、离间三途。固守，意在拖延，耗我锐气。离间，乃雕虫小技，陈宫、张邈非愚钝之人，主公稍加安抚，其计自破。唯这求援…豫州方向，确为隐患。徐璆、袁忠、骆俊之辈，虽非雄主，然若被曹操血书所激，联合发兵袭扰我后方粮道，或首扑陈留、濮阳，则我军腹背受敌，东阿之围，恐生变故。”
吕布冷哼一声，方天画戟重重顿地：“本侯岂不知强攻伤亡大？然曹操就在眼前，岂能容他喘息？至于豫州宵小，疥癣之疾耳！传令！”
“高顺！配重投石机日夜轰击！不必吝惜石弹，给本侯砸！砸塌城墙，砸垮守军意志！”
“张辽！飞骑扩大封锁范围，尤其注意南面通往豫州的道路！凡有形迹可疑者，格杀勿论！务必截杀曹操信使！”
“魏续、侯成！督造更多攻城器械，云梯、冲车、箭楼，加紧准备！三日后，本侯要看到大军西面齐攻！”
“马超、庞德！西凉铁骑待命，一旦城破，尔等为先锋，入城剿杀残敌，务必生擒曹操！”
“另，传信陈宫、张邈，令其稳固后方，严防豫州方向异动！再拨付一批粮草军械予他们，以示信任，破其离间之计！”
吕布的军令杀气腾腾，彰显着其必杀曹操、速战速决的决心！东阿城外，战争的机器再次发出震耳欲聋的轰鸣！巨大的石弹带着死亡的呼啸，不断砸向东阿城墙，每一次撞击都地动山摇，烟尘弥漫，守军在城头艰难地修补着不断出现的缺口。惨烈的攻城战，一触即发！
邺城，大将军府。
袁绍正志得意满地欣赏着歌舞，庆祝河北一统。谋士审配快步而入，屏退左右，低声道：“主公，兖州急报！吕布大军围困曹操于东阿，曹操遣死士突围求援，被我军截获！” 他呈上从曹士身上搜出的、沾染血迹的求援信。
袁绍漫不经心地接过，扫了几眼，嗤笑道：“曹阿瞒也有今日？求到孤头上来了？早知如此，何必当初在兖州逞凶！” 他将信随手丢在案上。
审配眼中精光一闪：“主公，曹操虽败，然其若覆灭，吕布尽得兖州，其势将成！吕布此人，虓虎也，兼有郭嘉、贾诩之智，张辽、高顺之勇，更兼并州精兵铁骑！若其整合兖州，下一步，是图谋我冀州，还是南下吞并豫徐？不可不防啊！”
逢纪在一旁闻言，立刻反驳：“正南此言差矣！吕布虽勇，然根基浅薄，性情反复，兖州新附，陈宫、张邈岂能真心服他？其与曹操在东阿死磕，正是两虎相争，必有一伤，或两败俱伤！我军新定河北，幽州、青州尚需弹压，岂能此时劳师远征，为曹操火中取栗？当坐观其变，待其筋疲力尽，再以雷霆之势南下，则兖州、豫州，乃至吕布之并州，皆可图也！此乃卞庄刺虎之策！”
袁绍听着两位心腹谋士的争论，手指无意识地敲击着案几，眼神闪烁不定。他既忌惮吕布坐大，威胁河北；又不愿此刻出兵，损耗实力，更不愿“帮助”那个给他带来过界桥耻辱的曹操。贪婪、犹豫、忌惮，种种情绪在他心中交织。
最终，他挥了挥手，做出了一个看似折中，实则首鼠两端的决定：“传令河内守军，加强戒备，密切关注兖州战局！再…拨付些陈粮旧械，以‘援助’之名，分别送往东阿曹操处和陈留吕布处！就说…就说孤念及旧情，不忍见生灵涂炭，些许物资，聊表心意，望双方…罢兵言和，共扶汉室！” 他想当那个高高在上、左右逢源的调停者，却不知此举在双方眼中，只会显得更加虚伪可笑。
审配眼中闪过一丝失望，逢纪则面露得色。袁绍的“援助”，如同隔靴搔痒，对兖州惨烈的战局，毫无影响。但袁绍意动的消息，却如同微妙的涟漪，悄然扩散开来，为己然沸腾的兖州战局，增添了一丝难以预测的变数。
东阿城下，吕布的攻城云梯己经搭上残破的城墙，高顺的铁鹞营重甲步兵开始蚁附攀爬！惨烈的登城战，在血与火的洗礼中，轰然爆发！而曹操最后的希望，那些携带血书的死士，是否有人能突破张辽飞骑的天罗地网，将求援的信息送达豫州？程昱的绝地之策，能否为曹操搏出一线生机？
兖州的命运，在刀光剑影与谋略暗涌中，被推向了最终的悬崖！
诗曰：
孤城悬绝程昱谋，血书求援死士愁。
奉先铁壁围孤邑，投石如雨碎城楼。
本初邺城观虎斗，首鼠两端计未周。
豫州援兵渺无迹，东阿浴血战未休。
鬼谋算尽争一线，虓虎扬威鼎欲收！