就在小燕子沉浸在字帖初成的喜悦中时，京城里突然传来消息：宫里新来了位书画女官，听闻济南有奇女子自创“燕子体”，特命人送来请帖，邀她进京切磋技艺。请帖上字迹娟秀，却隐隐透着几分挑衅。
老周捧着请帖的手微微发抖：“姑娘，这怕是鸿门宴啊！当年您在宫里……”话未说完便被小燕子截断，她咬下一口蜜饯，笑得眉眼弯弯：“怕什么！我倒要看看，这位女官的字里有没有江湖气！”说罢，她翻出夏雨荷最珍爱的羊毫笔，在请帖背面画了只歪歪扭扭的小燕子，振翅欲飞的模样栩栩如生。
进京那日，沈砚执意同行。马车颠簸在青石板路上，他望着车外飞驰的杨柳，忽然开口：“若是他们刁难，我……”“沈砚！”小燕子探出脑袋，发间的银铃叮当作响，“你当我还是从前那个被关在漱芳斋的傻丫头？”她晃了晃袖中藏着的刻刀——那是木刻坊掌柜特意打造的，小巧锋利，“大不了咱们刻个‘燕’字，把紫禁城的门槛都踏破！”
书画女官的居所设在御花园旁的漱芳斋。踏入熟悉的庭院，小燕子的脚步顿了顿。朱红廊柱上缠绕的紫藤开得正好，却再不见紫薇和金锁嬉笑的身影。女官李墨卿身着月白襦裙，倚在湘妃榻上，手中折扇轻摇：“久闻燕子姑娘的字不拘一格，今日一见，倒像孩童涂鸦。”她抬手示意，丫鬟捧上一幅《百鸟朝凤图》，工笔细腻，每根羽毛都纤毫毕现。
小燕子却不看画，径首走到书案前，抓起一锭松烟墨在砚台里猛磨。墨汁飞溅间，她大笔一挥，在雪白宣纸上画了团浓墨——正当众人变色时，她又蘸取朱砂，寥寥几笔勾勒出燕首、尾羽，那团墨渍竟化作一只展翅的雨燕，穿透画纸般灵动。“李姑娘的鸟儿被金线困住，”小燕子甩了甩笔，墨滴在青砖上绽成梅花，“可我的燕子，生来就要撞破这天！”
围观的宫女太监窃窃私语，李墨卿的脸色由白转青。她突然起身，执笔写下“规矩”二字，笔锋凌厉如刀：“书画之道，贵在传承。你这般胡闹，不过是哗众取宠！”小燕子却突然掏出木刻坊的刻刀，在案上梨木板飞速游走。木屑纷飞中，“自由”二字跃然板上，每个笔画都带着劈荆斩棘的力道。
“谁说传承不能长新枝？”她将刻好的木版重重拍在桌上，“当年王羲之若只学卫夫人，哪来的《兰亭序》？李姑娘的字虽好，可惜少了活气。”话音未落，御书房的太监匆匆赶来，宣二人即刻面圣。
金銮殿上，皇帝盯着小燕子的木刻与李墨卿的书法，良久不语。突然，他大笑起来：“李卿家的字，是宫里的规矩；小燕子的字，是民间的烟火。”他挥毫写下“墨韵双绝”西字，命人制成匾额悬挂于书画院，“即日起，书画院开设‘燕体’课，让规矩与自由，都能在宣纸上开花！”
夕阳西下时，小燕子站在宫墙根下，望着墙外自由翱翔的燕子。沈砚递来一块槐花蜜糕，她咬了一口，甜味混着墨香在舌尖散开。远处，漱芳斋的窗棂透出暖黄灯火，那里不再是困住她的牢笼，而变成了承载笔墨自由的新巢。她摸了摸怀中夏雨荷的诗笺，轻声道：“阿姨，这次，我真的挣脱了。”