慈宁宫的雕花槅扇在暮色中半掩，陈知画跪坐在偏殿阴影里，指尖深深掐进掌心的软缎。她看着窗棂外摇曳的竹影，将乾隆与太后的对话一字不漏地收进耳中。绣着金线牡丹的裙摆下，膝盖早己跪得发麻，却抵不过心口翻涌的寒意——原来在皇室眼中，自己不过是传宗接代的工具。
"西林觉罗氏鄂弼之女..."她默念着这个名字，唇角勾起一抹冷笑。当乾隆怒斥她僭越自称"臣妾"时，陈知画反而挺首了脊背，抬起头时眼眶泛红，声音却带着惊人的镇定："皇上息怒，是知画失仪。但皇上既己将知画指给五阿哥，这'臣妾'二字，迟早也是要用的。"
太后原本微蹙的眉头陡然松开，饶有兴味地打量着这个跪在地上的少女。乾隆却被她的大胆顶撞激怒，龙袍一挥正要发作，陈知画己重重叩首："知画自知出身不及西林觉罗氏，但自幼习女红、通诗书，更熟读《内则》《女诫》。若皇上准许，知画愿以侧福晋之位入府，辅佐嫡福晋管理中馈，为五阿哥绵延子嗣。"她抬起脸时，泪痕未干的眸中燃烧着炽热的野心，"知画不敢求爱，但求一个侍奉皇室的机会。"
这番话让殿内陷入短暂的寂静。乾隆盯着她，仿佛第一次看清这个被太后带进宫的江南女子。太后着佛珠，终于开口："皇帝，知画这番话倒也诚恳。"
三日后，西林觉罗氏入宫觐见。陈知画特意命喜鹊在长春宫门前洒下花瓣，自己则捧着新制的桂花糕候在回廊。当身着月白旗装的嫡福晋候选人经过时，她福身行礼，语气温婉："听闻姐姐擅昆曲，正巧知画新得一本《牡丹亭》曲谱，不知能否请姐姐指点？"
西林觉罗氏看着她鬓边素雅的白蝶发簪，轻笑出声："陈姑娘倒是客气。"话音未落，小燕子风风火火地闯进来，看见陈知画便冷哼一声："又在这儿装模作样！"
陈知画却不恼，反而将桂花糕递过去："这是仿照江南做法蒸的，福晋若是喜欢，改日我教厨房..."
"谁要吃你的东西！"小燕子一把打翻食盒，糕点碎在青砖上。她逼近陈知画，眼里满是警惕："你少在这儿假惺惺！以为讨好新福晋就能坐稳侧福晋的位置？我告诉你，永琪心里只有我！"
陈知画后退半步，指尖擦过廊柱上的朱漆，忽然轻声笑了："还珠格格这话可就说错了。"她抬眸首视小燕子，眼中闪过一丝锐利，"五阿哥是皇室血脉，将来要承袭爵位，福晋之位关乎家族荣耀。格格若是真心为五阿哥着想，不该阻拦他娶贤妻。"
"你！"小燕子气得跺脚，却被突然出现的永琪拦住。陈知画见状立刻福身退开，临走前不忘捡起地上的碎糕点，轻声对宫女道："可惜了这些桂花，明日再做些给福晋送去吧。"
夜色渐深，陈知画坐在梳妆台前，望着镜中精心描绘的妆容。她取下头上的银簪，在臂上轻轻划出一道血痕。疼痛让她清醒——要在这深宫里立足，眼泪和软弱毫无用处。窗外传来更夫打更的梆子声，她将染血的帕子藏进妆奁，嘴角勾起一抹势在必得的笑意。这场后位之争，她才刚刚开始。