雪夜的宫道覆着薄冰，喜塔腊皇后跌跌撞撞奔往慈宁宫，绣鞋几次打滑险些摔倒。春桃提着灯笼在身后小跑，气喘吁吁地唤着"娘娘当心"，却被她一把甩开。寒风卷着细雪扑在脸上，她却浑然不觉，满脑子都是萧剑的话与记忆里那些被刻意隐瞒的碎片。
慈宁宫门前的鎏金宫灯在风雪中摇晃，映得红墙泛着诡异的血光。皇后猛地推开雕花木门，厚重的帘幔扬起又落下，惊得守夜宫女手中的铜盆"当啷"落地。殿内暖意融融，太后歪在紫檀木榻上，正由嬷嬷捶着腿，案头摆着新沏的碧螺春，袅袅茶香与龙涎香交织。
"太后！"皇后踉跄着扑倒在青砖上，发髻散乱，钗环歪斜，"求您告诉我...我姨母喜塔腊尔晴，究竟是怎么死的？"
太后的动作陡然顿住，鎏金护甲轻轻磕在瓷碗边缘，发出一声脆响。她抬眼望向伏在地上的皇后，目光像是透过她的身躯，落在遥远的过去。殿内空气瞬间凝固，唯有铜漏滴答作响。良久，她慢悠悠抿了口茶，语气平淡得像是在说一件无关紧要的事："怎么突然问起这个？"
"我全都知道了！"皇后突然抬头，眼中布满血丝，"尔晴爬上先帝龙床，害孝贤皇后香消玉殒，您为了给皇后报仇，赐她牵机药！"她的声音带着哭腔，却又透着一股豁出去的狠绝，"为什么不告诉我？为什么要让喜塔腊家背负这等罪孽？"
太后终于将茶盏重重搁下，起身时凤袍扫过满地貂裘。她缓步走到皇后跟前，垂眸看着这个平日里端庄贤淑的儿媳，眼底泛起一丝怜悯，又似有几分嘲讽："哀家为何要告诉你？让你知道自己流着罪人血脉，好让你在后宫抬不起头？"
"可我有权知道真相！"皇后猛地抓住太后的裙角，"自从小燕子入宫，皇上处处偏袒，连嫡子都被剥夺太子之位！如今我才明白，在您心里，我们喜塔腊家本就是罪人！"
太后突然冷笑，甩开她的手。苍老的手指指着墙上的百子图屏风，声音陡然拔高："看看那屏风右下角！"皇后顺着她的指向望去，在金线绣制的祥云纹中，果真有半片褪色的衣角，暗红的布料上还隐约可见褐色的污渍。"这是尔晴咽气时扯下的衣角，"太后的声音冰冷刺骨，"她死前求我放过喜塔腊家，哀家念着孝贤皇后的情分，才留了你们一条活路。"
皇后如遭雷击，跌坐在地。她终于看清那衣角上的痕迹——不是绣线，而是干涸的血迹。记忆中那些模糊的片段突然清晰起来：儿时族中长辈谈及姨母时的讳莫如深，父亲临终前抓着她的手说"要谨小慎微"，还有太后每次召见时，目光扫过她喜塔腊姓氏时的微妙神情。
"哀家让你做皇后，是看在你还算安分守己。"太后重新坐回榻上，接过嬷嬷递来的手炉，"可你竟妄图算计宸皇贵妃？"她的语气陡然森冷，"小燕子是先帝义女，永琰拿她当心头肉，就连永琪临终前都求着先帝护她周全。你以为，就凭你这点心思，能翻得起什么风浪？"
皇后浑身发抖，牙齿咬得咯咯作响。她终于明白，自己苦心经营的一切，在太后眼中不过是跳梁小丑的把戏。而那被她视作依仗的皇后之位，自始至终都是悬在喜塔腊家头顶的一把刀。
"回去吧。"太后闭上眼，疲惫地挥了挥手，"若再敢生出不该有的心思，哀家不介意让你去陪尔晴。"
皇后失魂落魄地走出慈宁宫，雪不知何时停了，月光洒在宫墙上，泛着冷冽的银辉。她望着自己在雪地上拖长的影子，突然笑出声来，笑声在寂静的宫道上回荡，惊起了檐角的寒鸦。原来从入宫那日起，她就活在一个精心编织的谎言里，而如今，这个谎言终于被血淋淋地撕开。