深秋的寒意悄然漫入紫禁城，御河上结起薄薄的冰碴。燕宁裹着狐裘在钟粹宫的暖阁里研习满文，忽听得小禄子在门外禀道："格格，鄂敏大人的公子鄂容安求见，说是奉老佛爷之命，送来新制的胭脂水粉。"
握着狼毫的手微微一顿，燕宁想起前世鄂敏与令妃勾结，在真假格格案中推波助澜的模样。她将笔搁在砚台上，沉声道："请他在偏厅等候，儿臣即刻就到。"
偏厅内，鄂容安正对着墙上的《百燕图》出神，忽见一抹倩影款步而来。燕宁身着月白团花旗装，腰间系着皇后赏赐的翡翠宫绦，行礼时身姿端庄："有劳鄂公子跑这一趟，儿臣多谢了。"
鄂容安忙回礼，目光却忍不住在燕宁身上流连。记忆里那个横冲首撞的小燕子，如今竟出落得这般温婉动人。他定了定神，笑道："老佛爷说，江南进贡的胭脂最衬格格的肤色。"说着便要打开锦盒。
"且慢。"燕宁抬手示意，声音轻柔却带着不容置疑的威严，"宫中规矩，外臣所赠之物需先呈皇后娘娘过目。小禄子，你即刻将东西送去坤宁宫。"
鄂容安脸色微变："格格这是信不过在下？"
燕宁淡淡一笑："鄂公子言重了，这是皇家规矩。况且......"她凑近半步，压低声音道，"鄂大人与令妃娘娘的交情，在朝中可不算秘密。"
鄂容安如遭雷击，手中锦盒险些落地。他望着燕宁似笑非笑的眼神，突然意识到眼前的少女早己不是任人拿捏的棋子。
消息很快传到延禧宫，令妃气得将茶盏重重砸在地上："好个燕宁，竟敢驳鄂家的面子！"腊梅小心翼翼道："娘娘息怒，听说皇后娘娘亲自查验了胭脂，并未发现异常。"
"没有异常才最可怕！"令妃咬牙切齿，掐着绢帕来回踱步，"她这是在向鄂家，向本宫宣战！"她猛地转身，眼中闪过阴鸷，"既然她这么守规矩，那本宫就按规矩来。明日宫学大考，就让她知道，这深宫里，光会背几句诗书可不够！"
宫学大考那日，乾清宫内坐满了皇室宗亲。燕宁与紫薇并肩而立，望着主位上神色威严的乾隆，心中虽有些紧张，但仍镇定自若。
"此次大考，以治国之道为题。燕宁，你先作答。"乾隆扫视全场。
燕宁福身行了个标准的宗室礼，声音清亮坚定："回皇阿玛，儿臣以为，治国如烹小鲜。先帝康熙爷曾说，治天下以人心为本，若人心不固，虽金汤之险，亦不足恃......"她引经据典，将治国安邦之道娓娓道来，条理清晰，见解独到，听得众人频频点头。
乾隆听后龙颜大悦，抚掌称赞："好！好！燕宁见解独到，当得头名！"他转头看向下方的令妃，"令妃，你说呢？"
令妃强挤出一抹温婉的笑意，莲步轻移上前福身："皇上圣明，燕宁格格才学出众，见解不凡，臣妾甚是佩服。"她垂眸掩住眼底的嫉恨，余光瞥见燕宁在众人簇拥下谢恩的模样，指甲几乎掐进掌心，"别得意太早，咱们的账，慢慢算......"
而钟粹宫内，燕宁卸下沉重的旗头，揉着发酸的脖颈笑道："皇额娘教我的'以彼之道还施彼身'，果然管用。"她轻抚皇后赐的翡翠护甲，望着窗外如钩的弯月，眸中映着清冷月光——这深宫的较量，才刚刚开始。