霜降过后，紫禁城的琉璃瓦上结着薄霜。沈府内，小燕子正抱着女儿念慈，看她用树枝在积雪上歪歪扭扭地画小鹿。念慈突然指着宫墙方向拍手：“皇爷爷的龙辇！”远处果然传来銮铃声，小燕子望着那熟悉的明黄华盖，想起数月前西湖上那场风波，不由得叹了口气。
此时坤宁宫内，容嬷嬷捧着药碗跪在地上：“娘娘，这是太医院新配的安神汤……”皇后望着铜镜中参差不齐的断发，突然将药碗扫落在地。青瓷碎裂声惊飞了檐下的寒鸦，也惊得十二阿哥永璂抱着课业僵在门口。“皇额娘！”永璂扑过去抱住母亲颤抖的肩膀，“皇阿玛今日夸我骑射长进了，还说要教我画江山图！”
皇后将儿子搂进怀里，眼泪滴在他的貂绒披风上。自从夏盈盈一事，乾隆虽未再提册封，却也再没踏进坤宁宫。她望着案头乾隆早年送的东珠钗，突然想起小燕子说过的话：“皇额娘，皇阿玛心里有您，就像我心里有廉之……”
御花园的梅林深处，陈知画倚着红梅抚琴。琴弦突然绷断，划破指尖。她望着远处五阿哥永琪与紫薇并肩赏梅的身影，眼中闪过怨毒。“小姐，老爷来信说，海宁盐政的事……”丫鬟话音未落，陈知画己将染血的帕子塞进她手里：“去告诉永璂阿哥，就说五阿哥在御书房藏了违禁书！”
与此同时，宝月楼里飘出异域香料的气息。含香正教小宫女调制玫瑰香露，忽见吉娜举着信飞奔而入：“麦尔丹将军在边疆立下战功，皇上要赦免他了！”含香手中的琉璃瓶应声而碎，她颤抖着展开信笺，泪水晕开了“等我”二字。窗外寒风卷着雪粒扑进来，却吹不散她眼中重新燃起的希望。
沈府书房内，沈廉之正在批改永璂的课业，小燕子突然风风火火闯进来：“不好了！陈知画那坏女人在皇阿玛面前诬陷永琪！”她将女儿塞给奶娘，“念慈乖乖，额娘去去就回！”沈廉之无奈地摇头，却还是放下笔跟上——每次遇上宫中的事，自家娘子总要冲在最前头。
乾清宫内，气氛剑拔弩张。陈知画跪在地上，楚楚可怜地望着乾隆：“皇上明察，五阿哥书房里真的有……”“住口！”小燕子“扑通”一声跪下，发髻歪得不成样子，“皇阿玛，知画血口喷人！永琪哥哥整日忙着编《农桑辑要》，哪有空干这种事！”
乾隆揉着眉心正要开口，永璂突然冲进来，怀里抱着一摞书：“皇阿玛，儿臣亲眼看见知画姐姐往五哥书房塞东西！”他小脸涨得通红，“五哥还教我，做人要光明磊落！”陈知画脸色骤变，踉跄着后退：“不是的！皇上，臣女……”
“来人，送陈姑娘回海宁。”乾隆挥了挥手，目光扫过众人，最后落在小燕子身上，“你这丫头，还是这么爱闯祸。”他声音里带着笑意，却突然咳嗽起来。紫薇连忙上前递上茶盏，眼神与永琪交汇——皇阿玛的身子，似乎比从前更差了。
深夜，乾隆独自来到坤宁宫。窗内透出暖黄的光，他听见皇后在教永璂背诗：“庭有枇杷树，吾妻死之年所手植也，今己亭亭如盖矣……”推门而入时，正撞见皇后慌乱藏起断发。“这簪子，你还留着。”乾隆拿起案头的东珠钗，轻轻别在她发间，“朕记得，你最喜欢……”
“皇上。”皇后终于抬头，眼中泪光闪烁，“那年南巡，臣妾在扬州给您买桂花糕，您说……”两人相视一笑，十年隔阂，竟在这寒夜里悄然消融。
而此刻，沈府的小院子里，念慈正趴在窗口数星星。小燕子搂着女儿，看沈廉之在灯下批改奏折。窗外传来更夫打更声，惊起栖在梅树上的寒鸦。红墙内外，恩怨情仇终将被岁月抚平，只余这人间烟火，岁岁年年。