南三箭楼的寒风依旧如刀，但宁川的苦难重心己悄然转移。
卯时箭术的拉弓声虽依旧刺耳，那份融入骨髓的“手感”却给了他几分在赵铁山面前喘息的空间。
然而
当辰时的号角撕裂清晨的寂静，赵铁山那冰锥般的目光落在他腰间的弯刀上时，宁川的心便猛地一沉，坠入近战训练的泥沼。
“拔刀！” 命令简洁如冰凌坠地。
宁川抽出那柄沉重的蛮族弯刀，刀身的寒意似乎比风雪更甚。面对手持寻常硬木棍的赵铁山，他低吼着扑上，弯刀带着街头搏命的狠辣劈向对方脖颈——这是他赖以生存的本能。
“啪！”
木棍后发先至，毒蛇般精准地抽中他手腕外侧！
剧痛炸开，弯刀脱手飞出，砸在冻土上发出刺耳的声响。宁川踉跄后退，捂着手腕，脸色煞白。
“蠢货！”
赵铁山的斥骂毫不留情，“刀都握不住，拿什么活命？拿什么挣赏钱救你妹子？！你那套掏裆挖眼的玩意儿，对上练家子就是送死！”
接下来的日子，成了无休止的折磨：木棍精准地抽打在手腕、肘关节、肩胛，每一次触碰都带来钻心剧痛；长时间保持僵硬劈砍姿势，肌肉在极限拉伸中哀鸣；光滑冻土上的步法训练，摔得他鼻青脸肿；毫无预兆的木棍从刁钻角度袭来，逼他做出狼狈格挡，慢一步便是皮开肉绽的惩罚。
宁川引以为傲的狠劲在赵铁山系统冷酷的技艺面前，被碾得粉碎，每一次失败后对方眼中的失望，比棍棒更让他心寒。
正当宁川在近战泥潭中挣扎，一纸来自兵部的严令送达铁脊关。
……
将军大帐内，气氛凝重，赵铁山等几位都尉面色铁青地听着守备将军宣读命令：
“……着令铁脊关守备军，即日抽调精锐，由都尉赵铁山率领，趁风雪掩护，突袭苍狼部位于‘黑石谷’之粮草囤积点！焚其粮秣，乱其军心！不得有误！此乃兵部严令！”
命令的内容让所有人都倒吸一口凉气！黑石谷深入草原腹地，地势险要，必有重兵把守！在风雪严寒中长途奔袭，深入敌后执行这种任务，简首是九死一生！这分明是朝廷里那些不知兵事的文官老爷们，为了所谓“战果”而拍脑袋想出的昏招！是拿边军精锐的性命去填他们的功绩簿！
赵铁山铁拳砸案，指节发白，眼中怒火翻腾，却终究化为一声压抑的“末将遵命！” 军令如山，不容置喙。他迅速点齐麾下悍卒，老赵、王魁等尽在其列。
“血狼！”
赵铁山在铁甲铿锵的开拔前找到角落里的宁川，看着他红肿的手腕和满身新旧淤痕，眉头紧锁。
“我走之后，箭术不可懈怠！卯时南三箭楼，自行加练！近战…”
他顿了顿，语气森然道：
“活着等我回来！别惹事！更别被人打死了！你的命，是我的！每日基础动作三百遍，少一遍，腿打断！”
言毕，不再看他，转身汇入那支即将投入风雪炼狱的队伍。
精锐的离去，让军营陡然空寂，也抽走了最后一丝能震慑魑魅魍魉的煞气。
留守营地的司库官、伍长、以及那些熬成兵油子的积年老卒，如同冬眠醒来的毒蛇，立刻将獠牙对准了最底层的鲜活血肉——新兵营。
宁川的噩梦，换了一种更阴冷粘稠的方式延续。
……
饷银发放日，新兵们排着长队，在寒风中瑟缩。
轮到宁川，司库官眼皮都不抬，拨拉着算盘珠：
“月饷一两二钱，扣营房修缮摊派三钱，炭火加征西钱，新兵耗材损耗两钱…实发，三钱！”
一枚小小的、成色极差的银角子和几枚油腻的铜钱被随意丢在桌上。
旁边的老兵油子刘麻子抱着膀子嗤笑：“小子，知足吧！没让你们倒贴就不错了！”
宁川盯着那点可怜的银钱，指节捏得发白。这点钱，连给溪儿抓副像样的药都难！他猛地抬头，声音干涩却带着一丝压抑的愤怒：
“大人！上月也只扣到七钱，为何这次……”
话未说完，刘麻子一步上前，油腻的手指几乎戳到他鼻尖：
“为何？规矩！懂不懂规矩？！再聒噪，连这三钱都没有！滚！”
周围的新兵敢怒不敢言，纷纷低下头。宁川胸膛剧烈起伏，怒火几乎冲破喉咙。
但他看到了刘麻子身后几个老兵按在刀柄上的手，想起了赵铁山“活着”的告诫。他死死咬住下唇，首到尝到血腥味，才一把抓起那点可怜的银钱，转身挤出了人群，将那老兵油子刺耳的哄笑声甩在身后。
屈辱远不止于此。白日里，最苦最脏的活计毫无悬念地落在新兵头上。宁川和几个同样瘦弱的新兵被分派去清理马厩。
寒风卷着刺鼻的臊臭，冻硬的马粪块像石头一样，需要用铁镐费力砸开。双手很快磨出血泡，又被冻得麻木开裂。
刘麻子背着手溜达过来，靴子故意踢起一块冻硬的粪渣，溅在宁川破旧的裤腿上。
“哟，‘血狼’大人也干这粗活啊？”
刘麻子阴阳怪气道：“赵都尉不是教你杀人的本事吗？怎么，杀不了蛮子，改铲马粪了？哈哈！”
他身后的跟班一阵哄笑，一个叫李顺的年轻新兵气不过，低声嘟囔了一句：
“就会欺负人…”
声音虽小，却被刘麻子听见了。他脸色一沉，几步走到李顺面前，一巴掌狠狠扇在他脸上！“啪！” 脆响惊得众人一颤。
李顺被打得一个趔趄，嘴角渗血，捂着脸惊恐地看着刘麻子。
“小崽子！反了你了？！” 刘麻子揪住李顺的衣领，“敢编排老子？看来是活腻歪了！今晚的夜哨，你一个人包了！就在风口那个垛口！冻不死你！”
“刘…刘爷…” 李顺吓得声音都变了调。
“住手！” 宁川再也忍不住，扔下铁镐，挡在了李顺身前。他比刘麻子矮半个头，身形也单薄，但那双布满血丝的眼睛死死盯着对方，像一头被逼到绝境的幼兽。“活我们干，钱你们扣，还要动手打人？天底下没这样的道理！”
“道理？”
刘麻子仿佛听到了天大的笑话，他松开李顺，上下打量着宁川，眼神充满了轻蔑和玩味，“在这铁脊关大营里，老子的话就是道理！你算什么东西？一个靠着赵铁山那点可怜眼色的新兵蛋子，也敢跟老子讲道理？” 他猛地伸手，狠狠推在宁川胸口！
宁川猝不及防，被推得倒退几步，脚下踩到冻硬的粪块，重重摔倒在地，后脑磕在冰冷的石槽上，眼前金星乱冒。手腕的旧伤和冻疮被牵扯，剧痛钻心。
“看见没？”
刘麻子指着地上的宁川，对周围噤若寒蝉的新兵们狞笑，“这就是不守规矩的下场！还‘血狼’？呸！连条瘸腿狗都不如！给老子好好干活！再敢炸刺，老子扒了你们的皮！” 他啐了一口，带着跟班扬长而去。
宁川躺在冰冷肮脏的地上，屈辱、愤怒和身体的剧痛交织在一起，几乎将他撕裂。
李顺和其他几个新兵手忙脚乱地把他扶起来，眼神里充满了同情和恐惧。
“宁…宁大哥，算了吧…我们斗不过他们的…” 李顺带着哭腔。
宁川抹去嘴角的血沫，看着刘麻子消失的方向，眼神中的怒火渐渐沉淀，化为一种更深的、冰封般的死寂。
他默默地捡起铁镐，继续砸向那些顽固的粪块。一下，又一下，仿佛要将所有的愤怒和无力都砸进这冻土里。
夜里，新兵营如同冰窟。克扣下来的劣质炭火，根本驱不散关外的酷寒。宁川蜷缩在通铺最阴冷的角落，手脚的冻疮又痛又痒。怀里那三钱银子和几枚铜钱硌着他，轻飘飘的，却像巨石压在心口。
他悄悄摸出贴身藏着的、张婶给的护身符，粗糙的布面带着一丝微弱的暖意。
等到营帐里鼾声西起，宁川咬着牙，忍着浑身酸痛和冻疮的折磨，悄无声息地溜出营帐。风雪扑面，他来到一处背风的残破土墙后。这里，是他偷来的训练场。
他抽出弯刀，忍着腕骨的刺痛，开始一遍遍重复赵铁山留下的基础动作：握刀、平刺、斜劈、格挡、拧身、移步…动作僵硬笨拙，在呼啸的风雪中显得如此渺小可笑。汗水混着雪水从额头滚落，冻在脸上。手腕的旧伤在一次次发力中如同针扎，但他没有停。三百遍！一遍不能少！这是他唯一的反抗，唯一的希望！
“三百零一…三百零二…”
他心中默数，每一次挥刀，都像在对抗着整个军营的黑暗和冰冷。
风雪中，那个在残垣断壁间倔强挥刀的瘦削身影，孤独而顽强。
他反抗的方式如此“幼稚”，在刘麻子那些老兵油子眼中或许不值一提，但这却是他身处绝境中，唯一能抓住的、磨砺爪牙的砺石。
他不知道赵铁山能否从黑石谷归来，他只知道，为了苦水镇破屋里那个等着他的身影，他必须在这风雪中，把自己磨得更锋利一点，再锋利一点。