紫宸殿那场简短而压抑的觐见，如同沉重的铅块，死死压在宁川的心头，几乎让他喘不过气。
回到将养院那间充斥着苦涩药味的厢房，他紧闭门窗，试图隔绝外界的一切声响，却隔绝不了脑海中反复翻腾的画面：
皇帝萧胤那透着不健康潮红却又眼袋深重、眼神涣散的面容；崔元礼如同毒蛇般冰冷刺骨的斥责；大皇子萧景琰温和却如同镜花水月般的承诺；以及太医院老御医那句如同最终判决般、彻底掐灭他希望的“太医院并无此药”！
连这汇聚了天下奇珍、象征着帝国至高权力的皇宫深处都没有赤阳草？妹妹宁溪……那苍白如纸、在苦水镇陋室中与寒骨症苦苦抗争的孱弱身影，仿佛就在眼前。
那仅剩不足三个月的生命倒计时，像一柄悬在头顶、寒气森森的利剑，每一秒的流逝都如同在宁川的心尖上狠狠剜下一刀。
一股巨大的恐慌和绝望如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没，窒息感扼住了他的喉咙。
他猛地一拳砸在坚硬的床沿上，右肩传来的撕裂剧痛让他眼前骤然发黑，冷汗瞬间浸透了内衫，但这钻心的痛楚，却也如同闪电般刺破了那令人窒息的绝望混沌！
不能放弃！绝不能！
皇宫没有，不代表普天之下都没有！那个在济世堂有过一面之缘、气质不凡的紫衣女子曾说过，“天启城或许有”！济世堂那位老掌柜当时欲言又止、讳莫如深的神情……
这些模糊的线索，如同黑夜中遥远的星火，再次微弱地闪烁在宁川濒临崩溃的意识边缘。
他必须离开这里！必须挣脱这如同华美牢笼般的将养院！必须亲自去寻！去问！去翻遍天启城的每一个角落，掘地三尺也要找到那渺茫的希望！
什么昭武校尉的官身，什么御赐的黄金宅邸，在妹妹宁溪摇摇欲坠的生命面前，都轻如尘埃，不值一提！
就在他挣扎着想要起身，强忍着右肩的剧痛，开始盘算如何避开守卫、或者干脆强行闯出这牢笼般的院落时，房门被不轻不重地敲响了。
“宁校尉？可方便？”
门外传来沈墨那熟悉而沉稳的声音。
宁川深吸一口气，强行压下翻腾的心绪和右肩火烧火燎的疼痛，尽量让自己的声音听起来平稳无波：
“沈将军请进。”
沈墨推门而入，带来一股清冷的空气。他锐利的目光扫过宁川苍白如纸、毫无血色的脸庞，以及那双深陷的眼窝中尚未褪尽的绝望与一丝近乎偏执的倔强，心中了然。
他走到床边，拉过一张圆凳坐下，姿态放松却带着一种无形的审视：
“宫里的事，我己尽知。宁校尉，你救妹心切，情有可原，本将亦能体谅。然则，殿前陈情，首言索药，终究是有些……逾矩了”
他的语气带着一种老成持重的规劝，并无太多苛责之意，更像是在陈述一个事实。
宁川沉默地点了点头，没有辩解。
此刻，任何关于“规矩”、“逾矩”的说辞，在他心中都激不起半点涟漪。他满脑子只有一个念头：赤阳草！
沈墨看着他的反应，继续道：
“所幸大殿下仁厚，及时出言转圜，陛下也未深究，你的封赏依旧保留。大殿下的承诺，虽非立时兑现，但总归是一线生机。你且安心在此将养，静候佳音便是。杨大人那边……”
他刻意顿了顿，目光在宁川脸上停留片刻，捕捉着他细微的表情变化：
“对你此番铁脊关血战之功评价极高，昭武校尉的职衔，兵部不日便有正式文书下达。待你伤势稳固，杨大人必当委以重任，前程不可限量。”
前程？不可限量？这些字眼在宁川听来，空洞得如同隔世的回音。
他现在只关心眼前那根救命的稻草。他猛地抬起头，看向沈墨，眼神中充满了刻不容缓的焦灼和一种近乎麻木的恳求：
“沈将军，宁川一介粗鄙武夫，不懂朝堂规矩，亦无心高官厚禄，心中所念，唯舍妹性命尔！若大殿下处真有赤阳草消息，宁川万死难报其恩！若……若无……”
他喉头滚动了一下，声音带着孤注一掷的嘶哑：
“恳请将军，待我伤势稍能支撑，允我告假离京，自行寻访药材！我……实在是等不起了！每一刻……都是煎熬！”
他的话语首白而沉重，将所有冠冕堂皇的外衣撕开，只留下一个核心：
救妹妹，其他一切皆可抛却！
沈墨的眉头瞬间拧紧，眼中闪过一丝明显的不悦和无奈。
他原以为宁川经此重挫，会认清现实。宁川的固执和不顾一切，让他感到棘手。
“告假离京？”
沈墨断然摇头，语气带着不容置疑的决断：
“你伤势沉重，右臂筋骨碎裂，愈合之期未定，此刻离京，舟车劳顿，颠沛流离，万一伤势恶化，筋骨彻底废弛，岂非得不偿失，抱憾终身？况且……”
他加重了语气，目光变得锐利：
“你如今己是朝廷正五品昭武校尉，职衔在身，肩负军责，岂能如同闲云野鹤般随意离岗？此乃朝廷法度！此事，休要再提！待你伤愈之后，再行计议不迟！”
他搬出了沉重的伤势风险和朝廷法度这两座大山，严严实实地堵死了宁川试图离开的路。
宁川的心，如同坠入了万丈冰窟，瞬间沉到了底。
他知道沈墨所言有其道理，但他更清楚，妹妹宁溪等不起他的“伤愈”和那虚无缥缈的“从长计议”！
一股深沉的无力感和被束缚的愤怒涌上心头，他不再多言，只是疲惫地、认命般地垂下眼帘，从干涩的喉咙里挤出一个字：
“……是”
声音低沉，充满了无可奈何的妥协与绝望的沉寂。
沈墨见他似乎被说服，又例行公事般地宽慰了几句“吉人自有天相”、“大殿下仁厚必不落空”之类的套话，便起身告辞，脚步声在寂静的走廊里渐渐远去。
沈墨的离去，并未带走宁川心中的焦灼，反而如同在干柴上浇了滚油，烧得他五脏六腑都在灼痛！他必须想办法！必须立刻行动！
就在他如同困兽般在狭小的厢房内踱步，苦思冥想脱身之策时，房门再次被敲响了，这一次的敲门声沉稳而带着一种公式化的节奏。
宁川警惕地停下脚步：
“谁？”
“宁校尉，户部崔尚书遣人求见”
门外是将养院管事略带恭敬的声音。
户部？崔尚书？崔元礼？！
宁川的心猛地一沉，瞬间警铃大作！一股寒意顺着脊椎爬升。
崔元礼！那个在紫宸殿上对他疾言厉色、斥责他“藐视天威”、“携功邀赏”的户部尚书！
他是二皇子的铁杆心腹，与杨庭更是朝堂上势同水火的死敌！他找自己做什么？一股巨大的麻烦感和不祥的预感瞬间笼罩了宁川。
他强作镇定，拉开房门。
门外站着一名身着户部低级官员青色袍服、面白无须、神情刻板的中年人，正垂手肃立，看到宁川开门，立刻递上一张制作考究、边缘烫金的名帖。
“宁校尉”
来人声音不高，却带着一种不容置疑的官方口吻：
“崔尚书有请，请校尉移步府上一叙”
他刻意加重了“有请”二字，姿态看似恭敬，实则透着无形的压力。
“崔尚书？”
宁川眉头紧锁，声音因紧张和伤势而有些沙哑：
“不知尚书大人召见末将，所为何事？末将伤势沉重，恐行动不便，怠慢大人……”
“尚书大人知校尉贵体欠安”
来人面无表情地打断他，脸上挤出一丝极为勉强的、公式化的微笑：
“特意吩咐，只是小叙片刻，绝不劳烦校尉久坐。大人还说……”
他故意停顿了一下，目光锐利地扫过宁川苍白的脸：
“校尉殿上所求之物，大人……或可略尽绵薄之力，与校尉一谈”
他刻意咬重了“所求之物”西个字，如同在平静的水面投下一块巨石。
所求之物？赤阳草！
宁川的心脏如同被重锤狠狠砸中，狂跳起来，几乎要冲破胸膛！崔元礼怎么会知道？而且他主动提起？这绝非善意！
巨大的震惊、疑虑和救妹的渴望如同三股激流，在他心中猛烈地碰撞、交织！陷阱？赤裸裸的拉拢？还是想利用妹妹的绝症作为筹码，设下一个更深的局？无数念头在电光火石间闪过脑海。
去？前途莫测，凶险万分，很可能踏入万劫不复的深渊。
不去？妹妹唯一的、可能的线索就在眼前，难道眼睁睁放弃？
巨大的矛盾如同两把烧红的烙铁，反复炙烤着宁川的灵魂。
但仅仅是一瞬的犹豫，妹妹宁溪那苍白脆弱、充满依赖的眼神便占据了上风。
为了妹妹，哪怕是刀山火海、龙潭虎穴，他也必须去闯！
“好”
宁川深吸一口气，压下翻腾的心绪和右肩的刺痛，眼神变得如同淬火的寒铁，锐利而决绝：
“请稍候片刻，容末将整理仪容”
他决定赴这场吉凶难料的鸿门宴。
为了那渺茫如星火的希望，他别无选择。