宴席极尽豪奢，山珍海味，玉盘珍馐，琥珀色的美酒在夜光杯中荡漾，散发着的光泽与醇香。
杨庭作为主人，谈笑风生，八面玲珑，长袖善舞。
他首先高举玉杯，面向萧锐，盛赞其力挽狂澜，解铁脊之围于倒悬，功在社稷，泽被苍生；接着又动情地面向李崇山和宁川，将两人在铁脊关浴血奋战、舍生忘死的场景描绘得如临其境，字字句句不离“忠肝义胆”、“赤心报国”、“功勋彪炳千秋”。
说到李崇山重伤昏迷、赵铁山命悬一线、宁川为护关城右臂尽毁时，更是语调哽咽，眼圈泛红，情真意切，仿佛痛彻心扉，引得在座几位文官也纷纷面露悲戚，举杯唏嘘，齐声附和。
宁川如坐针毡，面前只有一盏温热的清水。
右肩的剧痛在厅内暖融得令人发闷的空气和西面八方无形的压力下，仿佛被放大了十倍，如同有无数烧红的钢针在碎裂的骨缝里反复搅动、穿刺。
他看着杨庭声情并茂、催人泪下的表演，听着那些将自己和李崇山的血泪牺牲当作渲染悲情、标榜功勋的道具的溢美之词，心中没有半分被重视的暖意，只有一种浓烈的、令人作呕的荒谬感和被利用的冰冷屈辱。
他感觉自己像一个被精心打扮、推到戏台上的木偶，身上的每一道伤疤，流过的每一滴血，都成了别人博取政治资本、妆点门面的道具。
妹妹宁溪苍白脆弱、生命之火随时可能熄灭的模样在眼前不断晃动，那不足三月的生命倒计时，像一柄悬在头顶、寒气森森的利剑，让他对这满桌的珍馐、虚伪的赞颂、精致的算计感到无比的厌烦与憎恶。
时间，在推杯换盏中无情流逝，每一刻都像在剜他的心。
“宁校尉”
杨庭那仿佛带着温度、充满期许的目光终于再次聚焦到宁川苍白的脸上，语气如同长辈对最器重的后辈：
“你年纪轻轻，便有如此胆魄与担当，临危不惧，万军之中亦敢横刀立马，力挽狂澜，实乃我大胤军伍未来之栋梁砥柱！此番为守国门，身受如此重伤，忠勇之心，感天动地！朝廷绝不会忘记，兵部绝不会亏待！你且安心静养，待伤势稳固之后，兵部定有更重要的担子交付于你！广阔天地，大有可为！李将军”
他话锋一转，巧妙地将球踢给李崇山，意图形成呼应：
“你说，像宁校尉这般忠勇无双、舍生忘死的年轻俊杰，是不是我大胤军伍之幸？社稷之福？”
李崇山靠在圈椅中，气息粗重而短促，每一次呼吸都显得异常费力。
他费力地抬起沉重的眼皮，看向宁川，那眼神复杂到了极点，有对璞玉蒙尘的痛彻心扉，有对命运弄人的深深无奈，最终化作一声沉重得仿佛能压垮桌面的叹息：
“宁川……确是好苗子……天生的神射手……万中无一……可惜……可惜了那一身……神臂箭术……”
声音虚弱断续，却字字千钧，道尽了无尽的遗憾与悲凉，如同为宁川那被宣判“死刑”的右臂，敲响了最后的丧钟。
“诶！李将军此言差矣！”
杨庭立刻拔高音调，声音洪亮，带着一种不容置疑的激昂，仿佛要驱散那弥漫的沉重惋惜：
“我辈武人，安身立命，岂独赖于弓马骑射？宁校尉于万军阵前，身先士卒，以血肉之躯筑我边关长城，此等忠勇之心、无畏之志、报国之情，便是万金难换，更胜弓马十倍！箭术虽损，然其赤胆忠心、卫民之志，何曾减损分毫？反而因这浴血之伤，更显其金玉之质！本官深信，以宁校尉之坚韧心性、过人胆魄，假以时日，必能克服万难，凤凰涅槃，成为我大胤又一位威震西方、统御万军的将帅之才！侯爷，”
他再次将充满期待和无形压力的目光投向主位上沉默如山的萧锐，试图将宁川的“价值”与萧锐的“认可”强行绑定：
“您慧眼如炬，阅人无数，您说，是不是这个道理？如此忠勇后辈，难道不该是我大胤军伍之未来希望？”
瞬间，厅内所有目光，如同聚光灯般，齐刷刷地聚焦到萧锐身上，空气仿佛凝固了。
这位历经沧桑、位极人臣的帝国柱石，缓缓放下了手中把玩了许久的夜光杯。
他的目光平静而深邃，如同深不见底的寒潭，缓缓移向脸色苍白、身体微微紧绷的宁川。
那目光仿佛带着千钧之力，能穿透皮囊，首视灵魂最深处，审视着每一分忠诚，每一丝怯懦，每一缕私心。
宁川感到一股无形的、令人窒息的巨大压力扑面而来，几乎要将他压垮。
他强忍着右肩那如同被撕裂的剧痛和内心翻江倒海般的厌烦焦虑，强迫自己挺首了疼痛欲裂的脊背，只是这个动作让他眼前阵阵发黑，冷汗瞬间湿透内衫，艰难地抬起头，迎向萧锐那仿佛能洞悉一切的目光。
他的眼神中没有谄媚奉承，没有畏惧退缩，只有一种从尸山血海中淬炼出来的、近乎麻木的平静，以及那深藏眼底、几乎要喷薄而出的、对妹妹病情的刻骨焦虑与绝望的倒计时。
萧锐的目光在宁川脸上停留了数息。这短暂的时间，对宁川而言，漫长得如同一个世纪。
厅内落针可闻，只有烛火哔剥的微响。终于，萧锐缓缓开口，声音沉稳有力，带着一种久居上位、不容置疑的威严，清晰地传入每个人的耳中：
“宁川，铁脊关上，你，做得很好。忠勇可嘉，不负‘神臂’之名。朝廷，不会忘记为国流血的将士”
他肯定了宁川的功绩，肯定了“忠勇”二字，这是对铁脊关血战的最高褒奖。
然而，他却极其巧妙地避开了杨庭关于“将帅之才”、“未来希望”、“价值”的暗示性引导，也没有对宁川的未来做出任何具体的承诺或期许。
话语简洁，立场鲜明，却又滴水不漏，尽显老辣深沉。
宁川心中紧绷到极限的弦，骤然微微一松，随即又被更深的茫然与虚无所取代。他微微低下头，避开那仿佛能灼伤灵魂的锐利目光，声音嘶哑而低沉，带着一种近乎固执的谦卑：
“谢侯爷，谢杨大人。末将……愧不敢当。守土卫民，乃军人本分，职责所在，分内之事”
他没有接杨庭抛出的“重用”、“前途”那却危险的橄榄枝，也没有顺着萧锐的话慷慨激昂地表忠心，只是用一种近乎执拗的平淡，重申了军人最朴素的职责与信条。
这己经是他能做出的最明确也最安全的表态——他无意卷入任何派系漩涡，只想尽一个军人的本分，然后，去完成他唯一的目标：救妹妹。
杨庭眼中飞快地掠过一丝难以察觉的阴霾，但脸上那和煦如春风般的笑容不仅丝毫未减，反而绽放得更加灿烂，他朗声大笑，仿佛极为满意宁川的回答：
“好！好一个军人本分！好一个职责所在！分内之事，却尽显赤诚！有如此深明大义、忠勇无双的将士，何愁我大胤江山不固？社稷不兴？来，诸位，让我们共饮此杯！为将士们的忠勇，为侯爷的凯旋，更为国朝的万年基业，干！”
宴席在杨庭刻意的引导与烘托下，重新恢复了表面的觥筹交错、欢声笑语与一团和气。
丝竹声再次悠扬响起，掩盖了暗藏的机锋。
宁川沉默地坐在属于自己的角落，如同一个彻底游离于这场盛宴之外的幽灵，看着眼前光影交错，人影晃动，听着耳畔或真或假的笑语喧哗与言外之意。
身体的疼痛如同跗骨之蛆，无时无刻不在啃噬着他的意志；妹妹的生命如同风中残烛，那不足三月的倒计时像催命的鼓点，一下下敲打在他的灵魂深处。
两股巨大的、几乎要将他撕裂的压力交织在一起，让他感觉每一分每一秒都如同在滚烫的油锅里煎熬。
他只盼这场令人作呕、虚伪透顶的盛宴能快些结束，回到那充斥着苦涩药味却至少相对清净的将养院，抓住那所剩无几的时间，绞尽脑汁思考如何才能在那绝望的倒计时归零前，为妹妹寻得那一线渺茫如星火的生机。
时间，正以他无法阻止、令人心胆俱裂的速度，飞速流逝。