返京的队伍行进得并不快。重伤员需要平稳的车驾，尤其是赵铁山，被安置在一辆特制的、铺满软垫的马车内。
由经验最丰富的军医和亲兵寸步不离地看护，各种名贵吊命的药材不断灌下，才勉强维系着他那如同风中残烛般的微弱气息。
李崇山躺在另一辆马车中，他伤势虽重，但未伤及根本，在名贵药材的调理下，气色己好了许多，只是元气大伤，精神萎靡，大部分时间都在昏睡。
宁川则与一些伤势较轻的军官同乘一辆较大的马车，右肩被用夹板和绷带牢牢固定，每一次颠簸都带来钻心的疼痛，但他咬牙忍着，大部分时间都在闭目养神，默默运转着那粗浅的内息法门，试图缓解痛苦，也在心中一遍遍盘算着赤阳草和妹妹的病情。
薛延的玄甲军和沈墨的神策军如同沉默的钢铁洪流，护卫着车队。
薛延一如既往的沉默寡言，冷硬的面容上看不出喜怒，只是目光偶尔扫过宁川所在的马车时，会流露出一丝不易察觉的复杂。
沈墨则显得沉稳持重，与镇北侯萧锐保持着密切的沟通，确保行程万无一失。
十数日的跋涉，巍峨雄浑的大胤都城——天启城，终于出现在地平线上。
那高耸入云的城墙，绵延无尽的屋宇，无不彰显着帝国的恢弘气度。
然而
对于这支从尸山血海中归来的队伍而言，天启城的光鲜之下，似乎潜藏着比蛮族刀锋更冷的寒意。
入城并未引起想象中的轰动。皇帝萧胤沉迷炼丹，久不视朝，朝政多由内阁和几位皇子协理。
迎接他们的只有兵部和礼部循例派出的低阶官员，场面颇为冷清。
萧锐对此似乎早有预料，神色平静地接受了简单的入城仪式，随即安排重伤员立刻送往太医院下属专设的将养院诊治。
李崇山、赵铁山、宁川都被安置进了这守卫森严、环境清幽的院落中。
宁川被安置在一间干净的单人厢房。太医院的御医果然不同凡响，重新为他检查了伤势，手法精妙地调整了夹板，又用了些宫中秘制的续骨生肌膏药，剧痛顿时缓解了不少。
只是御医也坦言，右肩骨粉碎严重，即便痊愈，恐怕也难以恢复如初，拉弓射箭这等精细用力的动作，怕是难了。
这个消息让宁川心中一沉。
箭术是他安身立命、寻找赤阳草救妹妹的最大依仗！若失去此技……他不敢深想。此刻，他更迫切地想知道赤阳草的消息。
他想起了济世堂的那次偶遇紫衣女子和她侍女的话。
然而，没等宁川有机会打听，一股无形的暗流己经悄然涌动。
入京当晚，夜色深沉。
兵部尚书杨庭的府邸，一处隐秘的书房内，烛火通明，却门窗紧闭。
杨庭身着常服，端坐主位，看似儒雅，但那双深邃的眼眸中却闪烁着老谋深算的精光。
他端着一杯香茗，轻轻吹拂着热气，似乎在等待什么。
书房门被无声地推开。
薛延和沈墨如同两道影子，悄无声息地走了进来。两人皆己换下戎装，穿着深色便服。薛延依旧冷峻，沈墨则向杨庭恭敬行礼：
“杨大人。”
“坐”
杨庭放下茶杯，声音平和，听不出情绪：
“侯爷一路辛苦，你们也辛苦了。李崇山、赵铁山、还有那个叫宁川的小都尉，伤势如何？”
沈墨沉声回答：
“李将军伤及元气，需静养数月。赵铁山……心脉受损，御医言生机渺茫，恐难回天。宁川右肩骨粉碎，御医言其箭术……恐废。”
“可惜了赵铁山，一员悍将”
杨庭微微叹息，随即话锋一转：
“周霆留在铁脊关了？”
“是，侯爷令其驻守，收拢残部，修缮城防”
薛延言简意赅。
杨庭的手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的书房里格外清晰。他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉了几分：
“周霆……是崔元礼的人。崔元礼背后是谁，你们清楚。”
沈墨眼神一凝：
“二殿下？”
杨庭微微颔首，目光变得锐利起来：
“铁脊关，乃北疆门户，咽喉要地。此前一首由李崇山把守，他是我们的人。如今，李崇山重伤离任，侯爷却将关防交给了周霆，交给了二殿下的人……此中深意，你们可有想过？”
书房内的气氛瞬间凝重起来。烛火跳动，在杨庭的脸上投下明暗不定的光影。