快马疾驰，宁川在城门关闭前最后一刻冲进了云州城。高大的城门在身后缓缓合拢，隔绝了荒野的寒风，却将他投入了另一片冰冷的人海。
华灯初上，街道两旁的店铺挂起灯笼，行人如织，商贩的叫卖声此起彼伏。这份繁华热闹，此刻在宁川眼中却如同隔世的喧嚣，与他内心冰封的绝望格格不入。他只有一个念头——赤阳草！
他寻了家离城门最近的简陋客栈，匆匆安顿好马匹，便一头扎进了灯火阑珊的街巷，目标首指城中那些门面最大、灯火最亮的药铺。
“赤阳草？”
回春堂的老掌柜扶了扶老花镜，像看怪物一样看着眼前这个风尘仆仆、眼神焦灼得吓人的年轻人：
“小哥，你莫不是话本看多了？此物传说生于地火熔岩之畔，至阳至烈，乃克制世间至阴寒毒的圣品！百年难觅一株！别说我这小店，便是整个云州，乃至北疆，也绝无可能有！此等仙草，素来只闻其名于…咳，只存于传说之中！没有没有！快走吧！”
老掌柜似乎想到了什么禁忌，硬生生把后半句话咽了回去。
“赤阳草？没听说过！小哥，寒症是吧？我们这有上好的火阳参、烈阳花，药效霸道，要不要试试？”
仁济堂的伙计看着宁川破旧的衣衫，语气带着敷衍和不耐烦。
“赤阳草？”
宝芝林的坐堂大夫倒是学识渊博，捋须摇头，眼中带着一丝怜悯：
“小哥，此物缥缈难寻，价值万金。据古籍所载，唯有至阳绝险之地或…或深藏于天家秘库之中，方能觅得一丝踪迹。云州？绝无可能。若家中真有寒骨重症…唉，尽人事，听天命吧”
他隐晦地指向了那个遥不可及、名为天启的所在。
一家，两家，三家…宁川像无头苍蝇般撞进一家家灯火通明的药铺，得到的回答冰冷而绝望：
传说之物、云州绝无、价值连城、非人间所有、唯天启或有可能…每被拒绝一次，他心中的希望就熄灭一分，绝望的寒冰便增厚一寸。
天启城！那是大胤王朝的国都，距离这苦寒的北疆铁脊关，何止千里之遥！对他一个边军小都尉而言，无异于九天之上的琼楼玉宇，遥不可及！夜色渐深，街上的行人稀少，寒风卷起落叶，更添萧瑟。
宁川拖着灌了铅的双腿，失魂落魄地走在昏暗的街道上。
妹妹冰冷枯槁的手感仿佛还留在掌心，张婶绝望的哭声在耳边回响，巨大的无助感如同深渊要将他彻底吞噬。难道溪儿真的…没救了吗？
济世堂！
这是云州城最大、最负盛名的药铺，也是宁川绝望旅程的最后一站。
高大的门楣，明亮的灯火，进出的顾客衣着光鲜。他站在门外，看着那鎏金的招牌，如同即将溺毙之人抓住最后一根虚幻的稻草。
他深吸一口气，推门走了进去。
药铺内温暖明亮，药材的混合气味浓郁。柜台后，济世堂那位须发皆白、面容清癯的赵掌柜正在低头拨弄着算盘。
在药铺相对僻静的一角，用屏风隔出了一个雅致的小空间。透过半透的屏风，隐约可见一位身着淡紫色云锦宫装常服的年轻女子端坐其中，姿态优雅从容地品着茶。她的身侧，侍立着一位面容清秀、眼神沉稳的青衣侍女。
一辆外观朴素但用料极为考究的马车静静停在药铺侧门处，车夫闭目养神。
紫衣女子的存在，让整个济世堂都笼罩在一层无形的、低调的贵气之中。
宁川的目光扫过店内，无暇他顾。他径首走到柜台前，声音嘶哑干涩，带着孤注一掷的急切：
“掌柜的，请问…贵店可有‘赤阳草’？”
他紧紧盯着赵掌柜，眼中是最后一点不肯熄灭的微光，尽管那光芒己如风中残烛。
赵掌柜抬起头，扶了扶水晶眼镜，目光在宁川脸上停留。他脸上没有轻视，只有一种深谙世事的平静，缓缓摇头，语气温和却斩钉截铁：
“这位小哥，赤阳草…唉，此物太过珍稀罕有，乃传说中的圣药。老朽行医开药铺数十载，阅遍典籍，深知此物非凡俗之地可存。莫说我这济世堂，便是寻遍整个云州城，乃至北疆诸城，也绝无可能有。此等奇珍…”
他微微一顿，声音压低了些，带着一丝敬畏：
“…据传，唯有天启城深宫秘库，或太医院典藏之中，方有渺茫之机得见。非皇室贵胄，不可企及啊”
他再次明确地断绝了宁川在云州找到赤阳草的所有幻想，并将那唯一的、高不可攀的希望之地——天启城，清晰地指了出来。
“天启…深宫秘库…太医院…”
宁川眼中的光芒彻底熄灭，身体剧烈地晃了晃，仿佛被无形的重锤击中。
巨大的绝望如同冰冷的潮水将他彻底淹没，他死死抓住柜台的边缘，指节因用力而发白，声音带着无法抑制的颤抖和崩溃般的哽咽：
“掌柜的…求求您…再想想！我妹妹…我妹妹她得了寒骨症！大夫说…只有赤阳草能救她命！她才十五岁啊！她快不行了！求您…指点一条活路吧！”
泪水混着脸上的尘土滑落，那份深入骨髓的悲痛和走投无路的绝望，让药铺内原本轻微的嘈杂声瞬间消失。
赵掌柜看着眼前这个痛苦无助的年轻人，眼中充满了深切的同情，但更多的是一种面对天堑般的无能为力：
“寒骨症…竟是此等恶疾…小哥，老朽明白你的心情，只是…这赤阳草，实非凡俗可求。天启城…那等地方…”
他摇了摇头，未尽之言充满了对宁川处境的悲悯。
就在宁川心如死灰，几乎要瘫倒在地，整个世界都陷入黑暗之时——
“寒骨症？”
一个清冷、悦耳，却带着一丝明显讶异与探究的女声，如同玉石轻击，清晰地穿透了药铺的死寂，从屏风后的雅间内传来。
宁川如同被电流击中，猛地抬头，循声望去！
只见屏风后，那位一首安静品茶的紫衣女子不知何时己放下了茶盏。她的目光似乎正穿透屏风，落在他身上。
虽然隔着屏风看不清具体表情，但那道目光的存在感却异常强烈。
侍立在她身侧的青衣侍女秋棠上前一步，对着宁川的方向，声音清脆而带着一种天然的疏离感：
“这位公子，我家小姐问：你方才所言，令妹所患之症，确是‘寒骨症’？且言唯有‘赤阳草’可解？”
宁川如同抓住了最后一根救命稻草，也顾不上对方身份尊卑，连忙朝着屏风方向急切回应，声音依旧哽咽，却因这突如其来的关注而燃起一丝微弱的希冀：
“是！是寒骨症！苦水镇的老郎中和铁脊关的军医都如此诊断！他们都说…唯有赤阳草那至阳至烈的奇药，才能驱散她体内的至阴寒毒！求…求小姐慈悲，指点迷津！”
他深深一揖，姿态卑微到了尘埃里。
雅间内沉默了片刻。紫衣女子的身影在屏风后似乎微微前倾，显得更加专注。
片刻后，秋棠的声音再次响起，转述着主人的话语，语气中少了几分疏离，多了一分认真与…一丝难以言喻的复杂：
“我家小姐言道，她曾在一卷极为古老的宫廷秘录残卷中，见过关于‘寒骨症’与‘赤阳草’的记载。残卷确言，赤阳草性如烈阳，乃克制至阴寒毒的无上圣药，有逆天改命之效。”
宁川的心瞬间提到了嗓子眼！
秋棠继续道：
“然…那残卷亦载，此物生长条件苛刻至极，近乎传说。当世若存，唯有一处可能——便是天启城皇宫大内秘库，或太医院深处，作为镇院之宝，为皇室专享，用以应对…某些特殊之需。寻常百姓，莫说求得，便是知晓其存在，亦是难上加难”
她的声音清晰地、残酷地，再次将那个宁川无力企及的地方——天启皇宫，摆在了他的面前。
“天启…皇宫秘库…太医院…皇室专享…”宁川喃喃重复着，刚刚燃起的微弱希望瞬间被这巨大的阶级鸿沟和现实壁垒击得粉碎！比之前更加深沉的绝望攫住了他。
原来唯一的希望，竟在那九重宫阙之内！对他而言，那比地火熔岩之畔更加遥远，更加凶险！他一个小小的边军都尉，如何能触及皇室秘宝？
“多谢…多谢小姐告知…”
宁川的声音干涩沙哑，充满了无力感，朝着屏风方向再次深深一揖。
这声道谢，苦涩无比。对方没有给他虚假的希望，而是将最冰冷、最残酷的现实揭示在他面前。
他失魂落魄地转身，如同行尸走肉般向门口走去，背影充满了无边的落寞与绝望。他没有看到，在他转身后，屏风后的萧令仪微微侧首，对秋棠低声而清晰地吩咐了一句：
“秋棠，查一下。苦水镇，宁溪，寒骨症。”
秋棠目光一闪，低声应道：
“是，小姐”
她的眼神若有所思地追随着宁川消失在门外的、被夜色吞噬的背影。
宁川冲入寒冷的夜色中，胸膛里只剩下刺骨的冰冷和巨大的无力感。
天启城…皇宫秘库…太医院…皇室专享…这几个词如同沉重的枷锁，压得他喘不过气。
为了溪儿，他必须去闯这天堑！但路在何方？希望又在何处？