崇祯元年三月初七，巳时。
神武门校场上，三十六名锦衣卫环成半圆，绣春刀出鞘三寸，刀刃映着二十丈外的土墙。汤若望跪在青铜炮旁，用棉布仔细擦拭炮管上的“崇祯年制”铭文，炮口昂起的角度精确对准北面的煤山，那里的歪脖树己抽出新芽，在料峭春风中摇晃。
陛下，炮温己达火候。传教士的陕西话带着点生硬的官腔，他身后站着二十名从澳门招募的铸炮工匠，每人腰间都挂着《天工开物》抄本，纸页边缘磨得发毛。
陈默抚摸着炮身新铸的炮耳装置，黄铜表面还带着铸模的温度。改良后的佛郎机炮比旧款长三尺，炮管内壁刻着螺旋膛线。这是他根据《火攻挈要》里的西法铸炮理论改良的，虽然无法与后世的线膛炮相比，但足以让射程提升三成。
让魏忠贤来试第一炮。他忽然吩咐。
王承恩闻言一惊，手中的鎏金火牌差点掉落。自从正月平台召对后，魏忠贤虽保留东厂提督之名，却被剥夺了京营指挥权，此刻召他前来试炮，无异于在伤口上撒盐。
陛下，九千岁昨夜...
照办。陈默打断他，目光扫过校场角落的钱谦益。文士穿着三品官服，袖口却补着补丁，正与一名工部员外郎低声争论，手中挥动着《几何原本》译本，那是汤若望上个月送给他的。
申时初刻，魏忠贤的轿子姗姗来迟。老宦官下轿时踉跄了一下，蟒纹靴踩进泥水里，露出绣着五毒的袜底。他望着校场上的铜炮，瞳孔微微收缩，三个月前，他的亲信还在嘲笑红毛番僧铸炮是儿戏，此刻却看见炮身上明晃晃的龙纹。
厂公来得正好，陈默指着远处的土墙，上面用石灰画着半径一丈的圆圈，汤先生说，此炮可及二里之遥，厂公觉得，能打中靶心么？
魏忠贤盯着炮口，喉结滚动。他想起天启六年宁远之战，袁崇焕的红夷大炮只能打到一里半，当时炸死了无数后金兵。如果这门炮真能打二里...
陛下洪福齐天，神器必能命中。他挤出笑容，却看见陈默递来的火绳。那是用浸过硝石的棉线制成，比传统火绳燃烧更稳定。
厂公是顾命辅政，当亲试天威。陈默的语气不容拒绝。
魏忠贤接过火绳时，手指触到陈默掌心的薄茧，这不该是养尊处优的少年天子该有的茧。他忽然想起坊间传闻，说新君每日寅时便起床批阅奏疏，还常召工匠入宫讨论器械。
火绳凑近火门的瞬间，校场鸦雀无声。钱谦益下意识后退半步，却见陈默抬手按住他的肩膀，掌心的温度透过官服传来。
轰～
炮声震得城墙上的青砖簌簌掉落，一团浓烟过后，土墙轰然倒塌。锦衣卫们惊呼着冲上前，在废墟中翻出半枚变形的铁弹，弹着点距离靶心不过三尺。
射程二百一十二丈，偏差三尺七寸！汤若望举起黄铜量尺，眼中泛起激动的泪光。对现代人来说，这数据不值一提，但在明末，这意味着火器技术的飞跃。
陈默接过弹丸，感受着它灼人的温度。三个月来，他让汤若望在澳门秘密改良火药配比，将硝石比例从七成增至八成，又引入颗粒化火药技术，眼前这枚弹丸，正是用《天工开物》里的生熟炼铁法铸造的铁芯开花弹。
厂公可知，他将弹丸递给魏忠贤，此炮若装备辽东，建奴的盾车便如纸糊一般。
老宦官盯着弹丸上的裂痕，突然意识到这不仅仅是火器试验，更是一场权力宣示，当皇权掌握了更强大的暴力工具，东厂的缇骑和诏狱，便不再是威慑臣下的唯一手段。
陛下神勇，臣...
别忙着夸朕，陈默打断他，从袖中抽出一份急报，苏州来的，说织工领袖葛成被人刺伤了。
魏忠贤的脸色瞬间惨白。三个月前，正是他派心腹去杀葛成，却被陈默下旨东厂保护，如今刺客反而落入法网，供出幕后主使只是时间问题。
不过朕宽宏，陈默话锋一转，只要厂公肯做件事，这事便可既往不咎。
陛下但有所命，臣万死不辞！魏忠贤扑通跪下，蟒纹补子沾满泥水。
很简单，陈默示意王承恩捧出一叠文书，江南织造局改制后，朕要在每个织工的工牌上，都刻上皇明二字。厂公的东厂，负责给这些工牌上蜡，要让全天下的匠人都知道，他们是朕的人。
魏忠贤猛然抬头，终于明白新君的真正意图：通过赋予匠人官方身份，将底层手工业者纳入皇权首属的体系，绕过传统士绅和宦官集团，建立全新的权力根基。
臣...领旨。他听见自己的声音像破风箱，却不敢有丝毫犹豫。
校场西侧，钱谦益正在记录试炮数据，忽然看见陈默走来，龙袍下摆沾着炮灰。
钱卿觉得，这炮如何？
文士合上笔记本，斟酌着说：犀利固然犀利，但若让番僧掌握铸炮之法，恐生后患。
所以朕让你管着工部，陈默从他袖中抽出《几何原本》，在勾股定理那页折了个角，从今天起，太学设格致科，科举加试算术、几何，让咱们的学子，比番僧更懂铸炮。
钱谦益怔住了。设立格致科，意味着打破千年以来重文轻技的传统，将奇技淫巧提升到与经史并列的地位，这简首是在动摇科举制度的根基。
陛下，这...恐怕会遭天下士人反对。
那就让他们看看这个。陈默抬手一指，远处的观象台上，汤若望正用望远镜观测天象，几个太学生围在他身边，眼中满是好奇。当士人们发现，懂得几何能算出炮弹轨迹，懂得算术能管好粮仓，他们就会明白，朕要的不是酸腐书生，而是能做事的人。
暮色渐起时，陈默独自登上神武门城楼。春风带来远处的驼铃声，那是从江南运来的第一批皇明织工绸缎，上面绣着精致的西洋花纹。他摸出怀表，表盘上的罗马数字指向酉时三刻，距离历史上的己巳之变，还有两年零一个月。
城下忽然传来喧哗，他看见魏忠贤的轿子经过，轿帘缝隙里露出半张苍老的脸，眼中满是惊恐与不甘。陈默冷笑。这只是开始，当夏天来临时，他将派汤若望去陕西推广新式水车，让钱谦益去江南丈量土地，而魏忠贤，将成为第一个公开支持工商皆本的阉党领袖。
陛下，该用晚膳了，王承恩的声音打断思绪。
等等，陈默忽然指着煤山方向，让人在那棵歪脖树上挂个鸟笼，朕要让全天下都知道，那棵树，以后只用来挂鸟，不挂人。
少年天子的声音在城楼上回荡，惊起一群麻雀。它们扑棱着翅膀飞向天空，越过紫禁城的琉璃瓦，飞向广阔的天地，那里有正在发芽的红薯苗，有轰鸣的织机，有正在铸造的新炮，还有一个即将被改写的王朝