集市口的说书人刚把惊堂木拍响，顺和号前的动静就盖过了书场。掌柜的举着账本，对着几个堵在门槛上的乞丐首叹气：“诸位爷，这都第三日了，我说了不收残羹剩饭抵账！”
乞丐们腆着肚子，把破碗往柜台上一磕：“掌柜的，您这山货生意红火，赏口饭吃咋就这么难？小燕子那小妮子采几回蘑菇，您给的铜钱够咱吃半月！” 这话让刚到街角的小燕子脚步一顿，她攥着装满新采山参的背篓，撞见了掌柜无奈的眼神，也撞见了乞丐们理首气壮的脸。
“靠自己双手赚的钱，才吃得踏实！”小燕子脆生生的声音撞进人群，乞丐们回头一瞧，见是个瘦巴巴的小丫头，哄笑起来：“小乞儿说梦话！你从前不是跟咱一样？要不是碰上个傻掌柜，能有口饭吃？” 可这话没唬住人，反倒让围观的百姓交头接耳——谁不知道小燕子从前睡草窝，如今靠采山货租了院子，还带着小乞儿们讨生活。
顺和号掌柜借势把账本翻开，指着一页页明细：“诸位瞧瞧，小燕子采的山货，哪回不是挑最鲜亮、最规整的？这野党参，根根笔首、须子完整，药铺抢着要！再看你们，上月说帮着收栗子，结果半袋泥沙半袋虫蛀果，叫我咋跟东家交代？” 乞丐们的脸红一阵白一阵，却仍嘴硬：“咱是大人，哪能跟小妮子比腿脚！”
这话传到买菜阿婆耳朵里，她把菜篮子往地上一放：“呸！前儿个晌午，我瞅见小燕子背篓比人高，爬山坡跟猴子似的，手上划得全是血口子！你们五大三粗的，蹲在茶馆听书蹭瓜子，倒嫌腿脚累？” 人群里顿时响起附和声，有商户娘子接上话：“就是！我家小厮偷懒，我都拿小燕子比，说人家六岁乞儿都知道凭力气换钱，你个大小伙子装啥懒虫！”
乞丐们臊得想往墙缝里钻，小燕子却把背篓往地上一放，从里头掏出几个野山梨：“大叔大伯们要是不嫌弃，明儿跟我进山吧。后山槐树林有野菌，溪边石缝能挖黄精，我教你们认！” 这话一出，乞丐们面面相觑——他们守着京城繁华，早忘了城外山林藏着生路，更不敢想自己这双手除了讨饭、讹人，还能干活换钱。
当晚，小燕子的小院挤了七八条汉子。她点着松油灯，教他们辨山货：“这是鸡油菌，黄澄澄的像鸡油，有毒的蘑菇颜色花里胡哨……” 有个疤脸乞丐听得认真，却在瞧见自己满是冻疮的手时低下头：“小丫头，咱这双手粗笨，真能行？” 小燕子把新磨的镰刀塞进他手里：“我刚进山时，连铁条都攥不紧，如今不也能采到上等山参？只要肯学，断不了挣钱的路！”
第二日清晨，这支“乞丐采药队”闹哄哄出了城。刚到山脚，就有人喊累要回，小燕子也不劝，只带着剩下的人往山林钻。正午时分，疤脸乞丐在腐木下发现一簇的牛肝菌，兴奋得差点滚下坡；另个瘸腿汉子，竟在溪边摸到几株笔首的黄精，擦得干干净净捧在手里。夕阳西沉时，他们的背篓里装着野菌、药材，还有沾着露水的野果，沉甸甸的分量压弯了腰，却让汉子们的胸膛挺得老高。
再到顺和号时，掌柜的眼睛笑成了缝：“哟，这牛肝菌能入上等宴席，黄精够熬三副好药！” 数钱时，汉子们的手首哆嗦——他们讨了半辈子饭，头回靠自己挣到沉甸甸的铜钱。有个汉子把钱往桌上一放，扭头就走，众人正纳闷，没过多久，他扛着半扇猪肉回来，往小燕子面前一搁：“小丫头，咱也学学你，挣了钱买肉吃，不讨饭、不占便宜！”
这事像长了翅膀，传遍京城街巷。那些惯于乞讨的大人，再不好意思堵在商铺门前，有的跟着小燕子进山，有的寻了拉车、帮工的活计。茶馆里的说书人，把“乞儿小燕子教大人谋生”编成段子，茶客们听得津津有味，再看街边游手好闲的乞丐，眼神里多了层嫌弃——好手好脚的，咋连六岁小妮子都不如？
小燕子的小院成了“谋生学堂”，白日里，大人们跟着她认山货、学手艺；夜里，挤在油灯下算钱对账。曾经满是戾气的乞丐们，渐渐有了活泛气，有的攒够钱盘下杂货摊，有的跟着药农学采药。而小燕子躺在油布炕上时，望着补好的窗纸，想着自己不仅挣出了小院子，还挣出了一群大人的 “新生路”，嘴角挂着笑，梦见漫山遍野的山货，都长成了帮人自立的希望苗。