“包子香，包子甜，皇后娘娘在人间……”稚嫩的童谣随着秋风飘进雅间，皇后望着窗外穿梭的人流，手中的团扇轻轻摇晃。容嬷嬷将刚沏好的碧螺春放在案几上，忽然指着街角惊呼：“娘娘快看！那不是十二阿哥吗？”
永璂骑着高头大马，胸前的红绸花在阳光下格外醒目。他刚从太学归来，发间还沾着书卷气，却学着市井少年的模样，朝包子铺二楼挥手大喊：“额娘！皇阿玛说今晚要吃您包的鲜肉包！”乾隆不知何时出现在他身后，抬手不轻不重地敲了下儿子的脑袋，脸上却挂着宠溺的笑。
小燕子从楼下风风火火地冲上来，怀里抱着刚出炉的包子，热气蒸腾间，她额前的碎发都沁着汗珠：“快来尝尝新配方！我往肉馅里加了马蹄，又脆又香！”她大大咧咧地在皇后身边坐下，掰了半个包子塞进乾隆嘴里，“怎么样？比御膳房的厨子手艺好吧？”
乾隆咀嚼着包子，眼底泛起笑意。三年来，他常微服南下，有时帮着招呼客人，有时跟着小燕子学揉面。曾经批阅奏折的手，如今也能捏出褶子均匀的包子。想起今早御书房里，群臣对着“逸仙居”分店的账本惊叹“此乃治国生财之道”，他就觉得荒诞又真实。
“皇上，京郊那家分店的掌柜来信了。”福尔泰拿着信笺走进来，目光不自觉地落在小燕子沾着面粉的围裙上，“说是有个自称‘江南第一厨’的人来踢馆，非要比试包子手艺。”
小燕子“嚯”地站起来，眼中燃起斗志：“来得正好！我正想找机会切磋呢！”她转头冲皇后眨眨眼，“娘娘，您可得当裁判，评评谁的包子更绝！”
比试那日，包子铺外人头攒动。所谓的“江南第一厨”竟是个白发老者，他冷哼一声，亮出祖传的青铜蒸笼：“小姑娘，我这笼蒸出的包子，能让三岁孩童开口吟诗！”
小燕子却不慌不忙，从袖中掏出个竹筒：“巧了！我这竹筒里装的是从白云寺后山采的野山菌，配上太湖虾仁，味道才叫一绝！”
随着蒸汽升腾，两笼包子同时出锅。老者的包子外形精致，褶子如牡丹绽放；小燕子的包子却其貌不扬，咬开后鲜香西溢，野山菌的醇厚与虾仁的清甜在舌尖爆开。围观百姓的叫好声中，皇后将写有“天下第一包”的锦旗递给小燕子，却在转身时，偷偷塞给老者一锭银子：“老师傅，多谢配合。”
原来这竟是乾隆与福尔泰设的局，只为博小燕子一笑。得知真相的小燕子追着两人满街跑，笑声惊飞了屋檐下的鸽子。暮色降临时，众人又聚在包子铺后院。永璂捧着书本，念起新学的诗句：“结庐在人境，而无车马喧……”
乾隆望着妻子被火光映红的脸庞，忽然轻声说：“朕命人在圆明园旁修了座园子，没有规矩束缚，只有山水竹林。”他顿了顿，“若你们愿意，可常去小住。”
皇后没有回答，只是将一盏温酒推到他面前。远处传来更夫打更的声音，一长一短，在宁静的夜里格外清晰。小燕子倚着福尔泰，数着天上的星星；容嬷嬷则念叨着要给永璂做件新衣裳；老槐树下，乾隆与皇后的影子挨得很近，仿佛从未分开过。
此后的日子，“逸仙居”的名声越传越远。有人说见过皇上穿着粗布衣裳卖包子，也有人说皇后娘娘亲手教百姓种粮。而对小燕子等人来说，重要的不是传奇如何流传，而是每个清晨，都能在蒸腾的烟火气里，笑着迎接新的一天。