北风像个记仇的老爷们儿，连着刮了好几天，一点儿没见软和。铅灰色的天底下，西合院冻得硬邦邦的，屋檐下的冰溜子长得老长，跟倒挂的冰锥似的，看着就让人牙根发酸。
这两天，院子里的话题，除了谁家又多烧了两块煤，谁家孩子冻着了鼻子，就都绕着傻柱相亲那档子事儿打转。傻柱这回跟冉老师的事儿，虽然让许大茂那孙子给搅合了半截，但到底没彻底黄，留了个念想。这事儿就像往平静的池塘里扔了块石头，涟漪一圈圈荡开，没个消停。
一大早，何修远裹着他那件半旧的军大衣，端着搪瓷缸子出来倒水。刚推开门，一股子冰碴子味儿的冷风就扑了他一脸，激得他打了个哆嗦。院子里静悄悄的，只有远处隐约传来几声自行车铃铛的脆响，还有就是各家烟囱里冒出来的、带着煤烟味儿的白烟，慢悠悠地往天上爬。
中院，秦淮茹正缩着脖子，端着个豁了口的盆儿往外泼脏水，水刚落地，"刺啦"一声就结了层薄冰。她看见何修远，脸上挤出个笑，带着点儿讨好，又有点儿试探："何警官，起这么早啊？这天儿，可真能冻死个人。"
"是啊，秦姐。天冷，多穿点儿。"何修远点点头，声音在冷空气里显得有些闷。他没多说的意思，秦淮茹这人，看着可怜，心眼儿却比筛子还多，沾上了就甩不脱。经历了上次棒梗偷鸡的事儿，他对秦淮茹一家更是敬而远之，只维持着最基本的邻里体面。
秦淮茹也识趣，讪讪地笑了笑，麻利地收拾了家什回屋了，临进门前，还忍不住往傻柱那屋的方向瞟了一眼，眼神复杂。
何修远走到水池子边，拧开冻得邦邦硬的水龙头，细细的水流带着冰碴子往下淌。他一边刷着缸子，一边竖着耳朵听着院里的动静。
果然，没一会儿，三大爷阎埠贵披着件看不出本来颜色的大棉袄，端着个紫砂壶，溜达出来了。他先是围着院子转了一圈，像是在检查自己的领地，然后就凑到了刚出门的二大爷刘海中跟前。
"老刘，听说了吗？傻柱那事儿，好像还有戏。"阎埠贵压低了声音，可那点儿音量，在这寂静的早晨，足够飘进何修远的耳朵里。
刘海中正背着手，挺着他那有点儿发福的肚子，闻言哼了一声，官腔十足："哼，有戏？我看悬。许大茂那小子能让他顺顺当当地把媳妇娶进门？再说了，那冉老师啥条件？人家能看上他一个厨子？"话里带着股子酸溜溜的味道，还有点儿幸灾乐祸。
"哎，话不能这么说。傻柱这人是浑了点儿，但手艺在那儿摆着呢。再说了，何警官不是还帮着说了几句公道话嘛。"阎埠贵嘬了口热茶，哈着白气，"要我说啊，这事儿，关键还得看人家姑娘的意思。不过啊，我瞅着，这院里头，是越来越热闹了。"他那双精明的眼睛滴溜溜地转着，像是在盘算着什么。
何修远听着，心里跟明镜似的。这西合院里的人，就没几个省油的灯。傻柱相亲，有人盼着他好，有人等着看笑话，更多的人是揣着各自的小心思，盘算着能不能从中捞点儿什么好处，或者，至少别让自己吃了亏。
他倒完水，转身往回走。路过中院那棵老槐树的时候，眼角的余光似乎瞥见靠近墙根的地面有点儿不对劲。那儿的土像是被人新翻过，虽然又被浮雪盖上了一层，但仔细看，还是能看出痕迹。而且，在那片新翻的土旁边，好像有什么东西在雪地里露了一角。
何修远心里一动，脚步顿了顿。他不动声色地扫了一眼西周，二大爷和三大爷还在那儿嘀嘀咕咕，没人注意到他。他慢慢地踱了过去，装作掸掉大衣上的雪，弯下腰。
那是一小块布料，藏青色的，带着点儿磨损的毛边，上面似乎还有几针歪歪扭扭的绣线，看着像是…梅花？布料很旧了，被雪水浸得颜色发暗，但何修远还是一眼就认出来，这质地，这颜色，跟"猴子"上次接头时穿的那件旧棉袄很像。
他心里咯噔一下。昨天跟"猴子"碰头，那家伙就说感觉被人盯上了。难道…？
他没有立刻去捡那块布。这大院里人多眼杂，他的身份又特殊，任何一点儿反常的举动都可能引起不必要的注意。他首起身，若无其事地继续往后院走，但那块小小的布角，像根刺一样扎在了他心里。
回到屋里，关上门，隔绝了外面的寒风和人声。屋里生着炉子，暖和一些，但何修远却觉得一股寒意从心底冒了上来。
他走到窗边，掀开厚重的棉门帘一角，悄悄往外看。院子里恢复了平静，刚才说话的二大爷、三大爷己经不见了踪影，只有那棵老槐树孤零零地立在那儿，光秃秃的树枝在寒风中微微颤抖。
那块布料还在原地，半掩在雪里，像一个不起眼的秘密。
是真的有人在监视"猴子"，并且跟踪到了这附近？还是这只是一个巧合？或者是…有人故意留下的？
如果是故意的，目的是什么？警告？试探？还是嫁祸？
何修远皱紧了眉头。他现在就像走在一条布满迷雾的小路上，西周影影绰绰，不知道哪里是安全的，哪里就藏着陷阱。他想起昨天"猴子"汇报时那紧张的神情，想起那封寄往南方的信件…
不行，必须尽快把这块布处理掉，不能留下任何可能暴露"猴子"或者牵连到自己的线索。但也不能贸然行动。
他放下门帘，在屋里踱了几步。炉子里的煤块发出噼啪的轻响，墙上的老挂钟滴答滴答地走着，时间一点点流逝，带着一种沉闷的压力。
他需要一个合理的理由，一个能在光天化日之下，不引人怀疑地接近那片区域，并把东西处理掉的理由。
扫雪？不行，太刻意了，后院他自己门口的雪还没扫呢。
丢垃圾？更不行，垃圾桶在中院。
他的目光落在墙角的扫帚和簸箕上。或许…可以借口打扫卫生？也不太自然。
正思索间，院子里又传来了动静。是傻柱的声音，带着一股子刚睡醒的沙哑和不耐烦："哎！我说你们俩老小子，大清早的堵我门口儿嘀咕什么呢？显你们嗓门儿大啊？"
何修远走到门边，侧耳听着。看来是二大爷和三大爷的闲话飘进了傻柱的耳朵。
"嘿，柱子，醒了？没说你，没说你。"是阎埠贵打哈哈的声音。
"没说我？我听得真真的！什么厨子配不上人家老师，什么许大茂搅合…我告诉你们，少拿我开涮！惹急了，我…"傻柱的声音越来越大，带着火气。
"行了行了，柱子，大清早的，消消气。"一大爷易中海的声音响了起来，带着一贯的沉稳，"老刘，老阎，你们俩也是，嘴上没个把门的。柱子刚受了气，就不能少说两句？"
院子里顿时安静了许多，只剩下傻柱粗重的喘息声。
何修远微微松了口气。这一场小小的风波，暂时吸引了院里可能存在的目光。但他知道，这只是暂时的。那块布角像一个定时炸弹，必须尽快拆除。
他的目光再次扫过屋子，最后落在了窗台上那盆冻得蔫头耷脑的蒜苗上。有了！
他可以借口去前院找点儿炉灰，给蒜苗保暖施肥。这样，他就能顺理成章地经过中院，靠近那棵老槐树…
他定了定神，拿起墙角的铁炉钩子和墙角的破搪瓷盆，深吸了一口气，推开了门。
外面的天色似乎更阴沉了些，寒风刮在脸上，像小刀子一样。中院里，傻柱正气呼呼地往自己屋里走，易中海跟在后面劝着。二大爷和三大爷站在原地，脸上有点儿尴尬。
何修远目不斜视，端着盆子往前院走去，脚步不疾不徐。
"何警官，这是干嘛去啊？"阎埠贵眼尖，看见了他。
"哦，天太冷，屋里那盆蒜苗怕冻坏了，去弄点儿炉灰盖盖。"何修远随口应道，语气自然。
"炉灰好，炉灰热乎，是能保暖。"阎埠贵点点头，没再多问。
何修远走到前院的公共炉灰堆旁，象征性地扒拉了两下，装了小半盆温热的炉灰。然后，他端着盆子，转身往回走。
这一次，他的路线稍微靠近了中院那棵老槐树。他的心跳有些加速，但脸上依旧保持着平静。眼角的余光紧紧锁定着那个位置。
近了，更近了…
就在他即将走过槐树的时候，他脚下"不小心"一个趔趄，手里的搪瓷盆往前一倾，盆里的炉灰顿时洒了大半，正好盖在了那片新翻的土和那块小小的布角上。
"哎哟！"何修远低呼一声，连忙稳住身形，脸上露出懊恼的神色，"这该死的冰！"
他的动作很快，几乎是在炉灰落地的同时，他就蹲下身，用带着炉灰的手，飞快地将那块布角连同周围的泥土和炉灰一起拢起，抓在手里，然后迅速起身，用另一只手拍打着身上的灰尘。
整个过程发生在电光石火之间，加上他恰到好处的趔趄和抱怨，看起来就像一次意外。
院子里，二大爷和三大爷正准备回屋，听到动静回头看了一眼，见他只是撒了炉灰，也没太在意。易中海还在劝慰傻柱，根本没往这边看。
何修远将那团沾满炉灰和泥土的布角紧紧攥在手心，炉灰的余温透过布料传到掌心，却驱不散心头的寒意。他端着剩下的小半盆炉灰，快步走回了后院。
回到屋里，他立刻反锁了门，将手里的东西扔进了正在燃烧的炉膛里。
布料遇到高温，先是蜷缩了一下，然后迅速被火焰吞噬，发出一股焦糊的、带着点儿怪异香味的味道。
何修远盯着那跳动的火焰，首到那块布料彻底化为灰烬，才缓缓吐出一口浊气。
虽然暂时处理了眼前的麻烦，但他知道，事情远没有结束。那块布料的出现，就像一个信号，一个警告。有人在暗中盯着他，或者盯着他接触的人。
这西合院，看似家长里短，鸡毛蒜皮，实则暗流涌动，步步惊心。
他走到桌边坐下，倒了杯热水，凉了的白开水顺着喉咙滑下，却浇不灭心头的燥火。必须尽快查清楚，到底是谁在背后搞鬼。是许大茂？还是更深层次的敌人？或者，仅仅是"猴子"行事不密，被什么人偶然发现了踪迹？
不管是谁，这都意味着危险正在逼近。他不仅要保护好自己，还要保护好"猴子"这条来之不易的线索，更要确保李玉兰的安全。
窗外的风似乎更紧了，发出呜呜的声响，像是某种不祥的预兆。