瘦子道：“我哪有空数这个？”
胖子道：“不能超过二十鞭，会死人的。”
瘦子皱眉：“她这么瘦，用不了二十鞭就得死。”
两人大眼瞪小眼，不敢再打，若真把人打死了，也不好交差。虽然家主不会说什么，可毕竟是北苑来的人，得罪了瀛公子，日后更不好过。
但这姑娘嘴巴这么硬。
却是个棘手事儿。
胖子问：“要不，上烙铁？”
瘦子摇头：“到时候这身子没法看了。”
胖子嘟哝：“能送到这儿来受刑的人，哪还有可能做北苑的夫人?”
瘦子道：“说得也是。”
又转身去火盆里挑拣合适的烙铁。
胖子走到慕知绾面前，苦口婆心地说：“每一年，外头总是想尽办法往府里送人，泄露了府中不少私隐。你是谁派来的？说出来，家主可以留你全尸。”
慕知绾闭着眼，不理他。
伤口剧烈的疼痛，已让她连呼吸都尽量轻缓。
瘦子举着一块红彤彤的烙铁过来，递给胖子：“你来。”
胖子摇手：“这个我来不了。”
“怎么来不了？方才鞭子是我打的，烙铁你来上。”
“不行。”
“拿着！”
“我害怕……”
两人争执不下，烙铁差点掉在脚背上。
瘦子瞪着眼睛说：“算了。今日暂且饶过她，带着这些伤口熬一晚上，她也不会好过。”
胖子表示赞同：“要不要拿块垫脚石？”
瘦子犹豫了一下：“垫着吧，也别让她太舒服。”
一块扁扁的石块塞到了慕知绾脚下后，那两人离开了。
昏暗的刑房内，安静到恐怖。
只有自已粗粗浅浅的喘息。
慕知绾感觉身体里有什么东西在往外流出去，一点一点掏空骨头和血肉。她勉强踮着脚尖，可以踩到石块的边沿，但因为双臂绑得过于紧绷，整个身子忍不住的发颤。
她微微阖着眼，意识陷入模糊。
……
繁华的街头，行人来来往往，没人留意街边某个蓬头垢面的小姑娘。
阿离太累了，很想找一个可以遮风挡雨的地儿睡上一觉。可每到一处，小贩店主总是驱赶她：“去去去，哪来的叫花子？”
阿离蜷缩街边围墙下，灼热的太阳照下来，她几乎睁不开眼。好几天没吃东西了，手脚饿得没了力气，但她清楚记得，她吃过很多好吃的……
水晶肘子、胭脂鹅肝、紫参野鸡汤、鸳鸯炸肚……
是什么时候吃的呢？
怎么记不起来了。
“喂，叫花子，这是我们的地盘！你滚远点。”
几个小乞丐踢了她几脚，让她滚开，还将手里的木棒杵在地上，不断恐吓着。
阿离无力辩解：“我不是叫花子。”
小乞丐们笑起来：“你跟我们有什么区别？还以为自已是千金大小姐呀？”
阿离看着他们。
小的六七岁，大的十一二岁，衣衫褴褛，头发打结。
她又低头看看自已，确实没什么区别。
最大的少年乞丐拦住她，指着对面一家迎来送往的青楼，威胁道：“你像那边的姑娘一样，脱了衣服给我们摸一下。摸够了，就放了你。”
阿离点头：“那我只给你一个人摸。”
少年眼睛一亮，顺着话把手伸入她的衣襟，谁知，一瞬间后，他就像被烫到了似的，迅速抽出手来，手掌中露出一道豁开的口子，鲜血直流。
“敢拿刀割我，打死她！”
小乞丐们目露凶光，举着棍子向她砸来。
阿离头也不回地跑，穿街钻巷，不知跑了多远，身后才没了追赶声。她撑着地干呕，手臂却被人轻轻拉起。
“孩子，你怎么啦……”一位慈眉善目的妇人担忧地看着她。
她的身边，还站着一位笑意盈盈的中年男人。
……
碧绿的树叶隐藏了阿离的身体，她喜欢爬树，坐在树干上眺望远方。夕阳真好看啊，直到干娘一瘸一拐地出来喊着：“阿离，吃饭了——”
她像小猴子一样抱着树干滑下，一手拉起老牛的缰绳，一手拉着干爹的粗糙干涸的手，说：“回家了，干娘说，好女孩要在天黑之前到家。”
干爹却不知她在说什么，只呵呵地笑，用手比划着，让她慢些走，怕摔倒。
家里一贫如洗，难得有荤食。
阿离正在长身体，干爹替人家下地干活，干娘做一些绣活，拿了银钱，时不时买一块肉回来加餐。
夜里睡觉，阿离喜欢抱着干娘的腰，把脸埋在干娘暖烘烘的怀里。她说：“我总是做噩梦。娘抱着我，我就不怕了。”
……
胖子和瘦子歇了一晚，神清气爽来到刑房，用水泼醒了慕知绾。
慕知绾有气无力，看也没看他们一眼。
胖子不高兴了：“她完全没有把我们放在眼里。”
瘦子问：“可以招了吗？”
回答他的只有沉默。
胖子叹气：“还是要上烙铁。”
瘦子却不同意，说道：“灌毒药，我已经去内务处领来了。”
胖子道：“还是你想得周到。”
瘦子没好气说：“总得把这事儿快点交了差。家主还未催我，北苑的人一天来了三回。”
胖子问：“瀛公子来了？我怎么没见着。”
瘦子道：“瀛公子怎么会来。还不是北初和北暮，大概怕我们没好好招呼，弄死了她。连五小姐身边的素雯都过来问了情况。”
胖子道：“五小姐向来不喜瀛公子身边出现别的女子。”
瘦子点点头，不再说话。掏出几包药粉，分别倒入碗内，兑水调成液体，端到慕知绾跟前。
胖子又开始劝说：“你一个漂亮姑娘，没必要跟我们两个大老爷们犟。这毒药都用不着灌进你嘴里，只要倒进衣裳……”
瘦子接口道：“就会冒烟。刷——刷的冒烟，皮穿肉烂，生不如死，懂吗？”
慕知绾不答话，小口小口喘着气。
这时，外面传来细密的脚步声。
有人通传：“瀛公子到——”
这下药碗比烙铁还烫手了，两人赶紧放下刑具，头都没敢抬，跪下行礼。
周鹤瀛一袭墨黑窄袖锦袍，玄色束腰，悄然走了进来。
两侧烛火幽暗，映在他侧脸，更显冰冷。