第二日清晨，坤宁宫的铜鹤香炉里升起袅袅青烟。皇后斜倚在紫檀木榻上，听着容嬷嬷汇报昨夜慎刑司的动静。当听到陈知画在受刑时始终紧咬嘴唇，未求一句饶命，她握着翡翠佛珠的手微微收紧："倒是条硬骨头。"随即冷笑一声，"不过，再硬的骨头，在这宫里也得磨成齑粉。"
"娘娘圣明。"容嬷嬷谄媚地笑着，"那驸马人选的事..."
"去内务府，让他们拟个单子来。"皇后将佛珠重重一放，"要家世显赫、品行端正的青年才俊，列得越详细越好。"她目光转向窗外摇曳的竹影，"小燕子那丫头鬼灵精怪，寻常人可降不住。"
晌午时分，内务府总管刘全亲自捧着厚厚的名册跪在坤宁宫。皇后一页页翻看，不时用护甲轻点纸面："鄂敏虽有才学，但听说其母善妒，后宅恐不安宁；科尔沁小王爷倒是勇武，可惜言语不通..."她突然停在某一页，"这个富察·景灏，户部尚书嫡子，年十九，曾随父治水有功，倒可细细考量。"
待名单拟好，皇后命人将小燕子唤来。漱芳斋的丫头此刻正蹲在地上，和小凳子比赛爬树。听到传召，她匆匆抹了把脸上的灰，踩着树枝"嗖"地跳下来："皇额娘找我？是不是又要学算账？"
"比算账更要紧的事。"皇后将名册推到她面前，"这里面都是适龄的青年才俊，你仔细看看。"
小燕子翻开册子，眼睛越瞪越大："这么多人？皇额娘，您这是要把我嫁去开茶楼，还是开人贩子铺子？"她随手一指，"这个叫什么景灏的，名字拗口得很；还有这个贝勒爷，听说娶了八个小妾..."她突然狡黠地笑起来，"皇额娘，您该不会想把我随便打发了吧？"
皇后敲了敲桌子："休得胡言！这些可都是精挑细选的。你既不愿嫁去草原，也不要文弱书生，总要挑个合心意的。"她难得语重心长，"婚姻大事，关乎你后半辈子的安稳。"
小燕子托着下巴，眼珠转了转："那我得好好问问！"她当即命人将候选的公子们都请来坤宁宫，自己则搬了把椅子坐在中间，活像个审案的县官。
"富察公子，你会骑马射箭吗？"面对第一个进来的富察·景灏，小燕子劈头就问。
"略通一二。"景灏温文尔雅地拱手。
"那会说书唱曲儿吗？"
"这...在下不擅此道。"
小燕子撇了撇嘴："那不行！以后开茶楼没点才艺可不行。下一个！"
如此这般，她把名单上的人问了个遍。有的被她考得面红耳赤，有的被问得瞠目结舌。当最后一个公子灰溜溜地退下，皇后揉着发胀的太阳穴："你到底要什么样的？"
小燕子神秘一笑，掏出张纸："我列了个单子！要会武功，能保护我；要识字，能帮我算账；还要有趣，能陪我玩闹..."她掰着手指头数，"最重要的是，得答应和我一起开天下第一的茶楼！"
皇后看着那张写得歪歪扭扭的纸，又好气又好笑："你这哪是选驸马，分明是招跑堂的伙计！"但看着小燕子眼里闪烁的光，她终究叹了口气，"罢了，再去寻寻看吧。"
而此时的长春宫，陈知画正对着铜镜上药。后背的伤口己经结痂，却比疼痛更让她难以忍受的，是心中的恨意。她望着镜中苍白的脸，轻声道："小燕子，你以为赢了这一局就能高枕无忧？咱们的戏，还长着呢..."她缓缓将头发盘起，插上一支素银簪子，目光冷得像冰。