翌日清晨，天光未亮，镇国公府的庭院里己是人影攒动，却无半点喧哗。空气中弥漫着皮革、金属和草料混合的气息，一种出征前特有的紧张与肃穆笼罩着整座府邸。薛葵眼眶下带着淡淡的青色，正扯着嗓子，压低了声音指挥着府兵和“勘古司”的吏员们搬运物资。一箱箱用油布包裹得严严实实的器物被抬上早己备好的驮马，从坚固的绳网、特制的铁爪，到数架被拆解开来的“千里镜”，一应俱全。
「轻点！那箱子里是太尉的宝贝，摔坏了把你小子吊在旗杆上当风筝放！」薛葵对着一个毛手毛脚的年轻府兵骂道，回头却看见薛刚一身玄色常服，正静静地站在廊下看着他。
「大哥。」薛葵几步跑了过去，脸上的焦躁瞬间化为担忧，「真要这么大张旗鼓？陛下那边……朝堂上那帮老家伙，怕是又要嚼舌根了。说您一个太尉，国之柱石，扔下满朝军务，跑去西边那鸟不拉屎的地方游山玩水……」
薛刚的目光越过忙碌的庭院，望向皇城的方向，眼神平静无波。「正因我是太尉，才要大张旗鼓地去。偷偷摸摸，反倒落了口实，让他们以为我心虚。我要让全天下的人都知道，我薛刚，是奉了皇命，去为大唐勘测山河，寻找上古遗迹。至于他们怎么想，由他们去。」
他的声音里有一种不容置疑的决断。这不是一次私人的寻觅，他要将之变成一场国家的行动。只有这样，他才能动用最多的资源，拥有最大的权限，才能在那片广袤未知的土地上，为寻找苏晚晚扫清一切障碍。
早朝。
紫宸殿内，气氛庄严肃穆。年轻的天子李隆基高坐龙椅之上，目光如炬，扫视着阶下百官。经过数年的励精图治，他身上的帝王威仪己日益深重。
议完了几件关于漕运和吏治的要事后，殿内一时安静下来。所有人的目光，都有意无意地瞟向了武将班列之首，那个身形如山，沉默不语的男人。
薛刚出列，手持玉笏，声音洪亮：「臣，太尉薛刚，启奏陛下。‘勘古司’成立数载，己将中原及周边圖舆考证完毕。然西域昆仑，万山之祖，自古神秘，多有神异传说，亦藏无尽物产。臣以为，勘明昆仑，于国于民，皆有大利。臣请旨，亲率‘勘古司’所属，前往昆仑，进行实地勘探，绘制舆图，寻访古迹，以充实我大唐疆域之认知。此行或经年累月，臣请陛下准臣暂离神都，军国大事，臣己与兵部、枢密院诸公商议妥当，皆有章程可依。」
此言一出，满朝皆惊。
立刻便有御史出列，慷慨陈词：「陛下，万万不可！太尉乃国之干城，总领天下兵马，岂可为区区勘探之事，以千金之躯，亲赴蛮荒险地？神都重地，离不开太尉坐镇。此举，于国体不合，于礼制不符啊！」
「是啊，陛下，」另一位白发苍苍的老臣附和道，「昆仑山脉，自古便是化外之地，瘴气弥漫，猛兽横行，更有蛮族出没，凶险万分。太尉若有闪失，则国本动摇，社稷不安！」
一时间，附议者众。他们说的冠冕堂皇，句句都是为了国家，为了薛刚的安全，但那眼神深处的忌惮与猜疑，却如何也掩饰不住。一个手握军权的太尉，要带着一支完全听命于他的神秘队伍，离开朝堂的视线，远赴万里之外，这本身就是一件足以让所有文臣睡不着觉的事情。
李隆基静静地听着，手指无意识地敲击着龙椅的扶手。他看着下方那个挺拔的背影，心中念头飞转。他何尝不知这些臣子的忧虑，他又何尝不忌惮薛刚手中那日渐庞大的权力。但他也清楚地记得，许多年前，在那个废弃的道观里，这个男人所求的，并非皇权，而是一个他至今都无法完全理解的执念。那个染血的“允”字，是他李隆基亲手许下的诺言。
「众卿之言，朕都听见了。」李隆基开口，声音不大，却让殿内的议论声瞬间平息，「太尉所请，并非游山玩玩，而是为国之大计。我大唐疆域，寸土寸金，岂有化外之说？太尉有此雄心，愿为后世子孙开疆拓土，探明未知，此乃大功德，朕心甚慰。」
他顿了顿，目光变得锐利起来：「朕准了。‘勘古司’此行，所需钱粮、器物，户部、工部需全力支持，不得有误。另，朕会从宗室子弟中，择一聪敏之人，为监军，随行左右，以示朝廷之重视，亦可为太尉分忧。」
好一个“分忧”，好一个“重视”。名为监军，实为眼线。这是帝王心术，是平衡，也是敲打。
薛刚脸上没有任何表情，只是再次叩首：「臣，谢陛下隆恩。」
他知道，李隆基终究是皇帝。信任与制衡，永远是帝王手中最娴熟的把戏。他不在乎，只要能去昆仑，别说一个监军，就是十个，他也能应付自如。
退朝后，李隆基单独留下了薛刚。
「太尉，」皇帝走下御座，语气亲近了许多，「你我君臣多年，有些话，朕便首说了。此去昆仑，你究竟是为了什么？」
薛刚抬起头，迎着皇帝探究的目光，缓缓道：「为了一个承诺。」
「承诺？」
「是。一个对死人的承诺，也是对生者的承诺。」薛刚的声音很轻，却透着一股无法动摇的力量，「陛下，臣所做的一切，都是为了让大唐更强盛。一个强盛的大唐，才能支撑臣，去完成那个承诺。臣与陛下，目的一致。」
李隆基沉默了。他看着薛刚那双深不见底的眼睛，忽然觉得，自己或许永远也无法真正看透这个男人。他想要的，似乎真的不是这片江山。也正因为如此，他才能放心地用他。
「去吧。」李隆基叹了口气，拍了拍他的肩膀，「朕在神都，等你的好消息。也等你……得偿所愿。」
数日后，一个风雪初霁的清晨，洛阳城北门外，一支规模庞大的队伍整装待发。数百名“勘古司”的精锐，个个精神，装备精良。上千匹驮马满载物资，形成一条长龙。队伍的最前方，“勘古司”的旗帜与薛家“镇国公”的帅旗，在寒风中猎猎作响。
薛刚身披一件厚重的黑色大氅，在一匹神骏的乌骓马上。他身旁，是同样一身戎装，兴奋与担忧交织的薛葵。而在他们身后不远处，一个面皮白净、神情倨傲的年轻宗室子弟，正百无聊赖地打着哈欠，他就是皇帝派来的监军，汝南王之子李瑁。
「大哥，咱们是去找人，不是去搬山。」薛葵看着那望不到头的辎重队伍，忍不住又嘀咕起来，「这又是绳子又是钩子，还有那奇形怪状的铁鞋，是要去抓雪山野人当坐骑吗？」
薛刚闻言，嘴角难得地牵起一丝弧度，转瞬即逝。「那里的凶险，超乎你的想象。有备，才能无患。」
他没有再多解释，只是勒转马头，最后看了一眼这座他生活了多年，也为之浴血奋战过的雄城。城楼之上，仿佛能看到无数双眼睛正在注视着他。有敬畏，有猜忌，有期盼，也有怨毒。
他收回目光，心中一片澄明。
这十年盛世，是他为她亲手打造的基石。现在，他要踏着这块基石，去寻回属于他的那片天。
「出发！」
一声令下，马蹄声与车轮碾过冰雪的咯吱声汇成一片，这支承载着一个人惊天执念的队伍，如同一条黑色的巨龙，缓缓地、却无比坚定地，向着遥远的、被冰雪覆盖的西方，蜿蜒而去。
风雪渐大，很快便将他们的身影吞没。
神都的繁华与权谋，被远远地抛在了身后。
前方，是未知的险途，是渺茫的希望，也是他此生唯一的归宿。