惊蛰的春雷炸响天际时，小燕子在乾清宫的龙椅上展开新拟的诏书，朱批的"开女科取士"六个大字力透纸背。殿外的白玉阶下，群臣的议论声如潮水翻涌，为首的军机大臣刘统勋颤巍巍出列："陛下！古往今来未有女子入朝为官之先例，此举恐乱纲常！"
"纲常？"小燕子将诏书重重拍在龙案上，鎏金龙纹震得笔架上的狼毫簌簌作响，"当年武曌称帝时，满朝也是这般反对，可如今谁不赞一句'贞观遗风'？纪大学士，你来说说！"
纪晓岚摇着折扇 stepping forward，镜片后的目光扫过群臣："诸位可知，本朝孝庄太后辅佐三朝？令妃娘娘协理六宫时，内务府账目清明如镜。女子若有治国之才，为何不能为朝廷所用？"他突然展开一卷名册，"这是臣暗访所得，江南己有三位女子替父兄打理商号，年入万两白银，其谋略见识，不输在座诸位！"
诏书颁布那日，会宾楼紫禁分号被围得水泄不通。柳红站在二楼栏杆边，看着张贴皇榜的太监被女子们团团围住。一位头戴帷帽的姑娘踮脚抄录考题，袖口滑落处露出半截书卷气十足的青衫；角落里，两个农家打扮的少女正争论着《盐铁论》的要义，唾沫星子溅在"治国策论"的告示上。
三个月后，贡院的号舍里亮起彻夜灯火。当值的监考官揉着眼睛巡视，惊见许多考桌上摆着胭脂奁与缠足布——有人竟当场撕下裹脚布，赤足奋笔疾书。阅卷那日，纪晓岚抱着成摞的试卷冲进储君书房："陛下！您看这篇《论漕运革新》，见解之独到，连老臣都自愧不如！"
放榜之日，京城万人空巷。三甲之中，探花是出身书香门第的才女苏砚秋，榜眼乃女扮男装的商户之女周明薇，而那篇震动考官的漕运策论，竟出自扬州船娘沈清涟之手。金銮殿上，三位女子身着崭新的官服叩拜，沈清涟粗布裙摆上还沾着未洗净的船桨油渍。
"从今日起，苏砚秋入翰林院编修《女诫新编》，周明薇任户部主事，沈清涟..."小燕子目光扫过女子晒得黝黑的脸庞，"随朕巡视漕运！"殿外惊雷乍响，暴雨倾盆而下，却浇不灭新科女官们眼中的炽热光芒。
消息传到民间，各地私塾纷纷开设女学。学士府内，紫薇望着东儿教妹妹读书的背影，终于将压箱底的《大学》《中庸》取出。她提笔给小燕子写信时，砚台里的墨汁倒映着窗外新挂的"女子学堂"匾额，笔尖落下，晕开一行小字："原来这天地，真能容得下万千巾帼。"
而在遥远的英吉利，郎世宁的新作《女科盛景图》轰动伦敦。画中，头戴乌纱的女子们或执笔议政，或丈量舆图，背景处的会宾楼酒旗招展，隐约可见"男女同席"的匾额在风中飘扬。当英国女王派人送来贺信时，小燕子正在教新科女官们骑马射箭，她大笑着将羊皮信笺系在箭尾，射向云蒸霞蔚的天际。