慈宁宫的青砖缝隙里还渗着王嬷嬷的血渍，陈知画瘫坐在冰凉的地面上，绣鞋上沾满了滚落的佛珠。老佛爷拄着龙头拐杖缓缓起身，金丝眼镜后的目光如淬了毒的银针，首首刺向这个曾被她视为掌上明珠的孙女：“知画，哀家待你如何？”
陈知画浑身发抖，珍珠头饰随着她的战栗叮当作响：“皇、皇祖母，孙女对您的孝心日月可鉴……”
“孝心？”老佛爷突然冷笑，手中拐杖重重砸在地上，惊得殿内宫女太监齐刷刷跪地，“哀家将你接入宫中，教你规矩礼仪，为你谋划景阳宫的前程，可不是让你用西域迷晕皇上的妃子！”她拖着长长的尾音逼近，护甲几乎要戳到陈知画的眉心，“含香藏在哪里？说！”
陈知画的指甲深深掐进掌心，喉间涌上铁锈味。她想起半月前在慈宁宫密室，老佛爷阴恻恻的声音：“维吾尔族日益壮大，这含香就是皇上手中的制衡之棋。你若能让她消失，永琪便是你的囊中之物……”可她没想到昭宁会追查得如此之紧，更没料到王嬷嬷会被当场诛杀。
“皇祖母明察！”陈知画突然涕泪横流，抱住老佛爷的裙摆，“孙女只是想替您分忧！那些西域商人说，只要含香失踪，阿里和卓必然方寸大乱……”
“住口！”老佛爷一把甩开她，绣着百寿纹的裙裾扫过陈知画的脸颊，“哀家让你布局，没让你亲自涉险！现在人证物证俱在，你还想把脏水泼到哀家身上？”她转头看向一旁噤若寒蝉的侍卫统领：“去，把陈府上下老小全部看押，若有反抗，格杀勿论！”
陈知画如遭雷击，踉跄着爬起来：“皇祖母！陈家世代忠良，您不能……”
“忠良？”老佛爷从袖中甩出一叠密信，信纸如雪片般散落在陈知画脚边，“看看你父亲写给准噶尔的密函！什么‘愿为内应’‘共图中原’，好一个忠良之家！”她的声音陡然拔高，惊得梁上的燕巢簌簌落土，“哀家原想让你做永琪的贤内助，没想到你比令妃还要贪心！”
陈知画抓起信纸，看到熟悉的父亲笔迹时，眼前一阵发黑。原来她自以为天衣无缝的谋划，不过是陈家与老佛爷交易的筹码。她突然狂笑起来，笑声凄厉得如同夜枭：“哈哈哈哈！好一个前程！好一个景阳宫！皇祖母，您从一开始就把我当棋子！”
“棋子？”老佛爷俯身捏住她的下巴，苍老的指节几乎要碾碎她的骨头，“若不是看在你还有几分用处，陈家早就满门抄斩了！现在，说！含香到底在哪里？”
陈知画突然安静下来，眼中闪过一丝疯狂：“皇祖母想知道？那您先杀了我啊！”她猛地挣脱束缚，撞向一旁的铜香炉。千钧一发之际，柳红甩出长鞭缠住她的腰，将人拽了回来。
“想死？没那么容易！”老佛爷气得浑身发抖，“把她关进慎刑司，用夹棍、灌辣椒水，哀家倒要看看，她的骨头有多硬！”她喘着粗气坐回凤椅，看着满地狼藉，突然剧烈咳嗽起来，“传太医……”
暮色漫进慈宁宫时，陈知画的惨叫声隐隐传来。老佛爷望着窗外渐暗的天色，摸着佛珠的手微微发颤。她想起年轻时在后宫步步为营的日子，想起为了稳固皇室基业做过的那些事，突然觉得胸口一阵钝痛。或许，从她默许陈知画算计含香的那一刻起，就己经踏上了一条无法回头的路。
而在慎刑司内，陈知画被铁链吊在刑架上，脸上血迹斑斑。当狱卒举起烧红的烙铁时，她突然笑了：“告诉皇祖母……含香在……”她的声音越来越低，眼中闪过最后的疯狂，“在你们永远找不到的地方……”
夜幕彻底笼罩紫禁城时，慎刑司传来消息：陈知画咬舌自尽。老佛爷捏着佛珠的手突然松开，木珠滚落在地，发出清脆的声响。她望着空荡荡的慈宁宫，第一次感到了彻骨的寒意。这场为了江山社稷的博弈，终究还是失控了。
慎刑司内弥漫着血腥与铁锈的气息，陈知画瘫倒在刑架下，嘴角的鲜血正顺着青砖缝隙蜿蜒。狱卒们面面相觑，正要向老佛爷复命，忽听得铁链哗啦作响，一道明黄色身影在侍卫簇拥下踏入这阴森之地。
“公主殿下！”狱卒们齐刷刷行礼，望着昭宁隆起的孕肚，眼神中满是敬畏。只见她身着织金襦裙，腰间一枚羊脂玉佩泛着温润光泽，与西周的刑具形成鲜明对比。
昭宁缓步上前，居高临下地看着陈知画涣散的瞳孔：“怎么？这么急着赴死？”她的声音轻柔，却让在场众人脊背发凉。陈知画勉强抬起头，看到来人时，眼中闪过一丝惊恐——她太清楚这个曾经被她算计的“小燕子”，如今有多么狠辣果决。
“传我的话，”昭宁转身对身后的明月吩咐道，“把东西拿来。”
明月应声上前，手中捧着一个小巧的朱漆匣子。打开匣子，里面躺着一颗晶莹剔透的药丸，隐隐散发着奇异的香气。“这是太医署连夜研制的翻版凝香丸，”昭宁拈起药丸，在烛火下轻轻转动，“与含香体内的秘药有异曲同工之妙，能吊住一口气，却也能让人生不如死。”
陈知画的瞳孔骤然收缩，想要挣扎，却因失血过多浑身无力。她终于明白，昭宁根本不会让她轻易死去——这个女人要的，是让她为所作所为付出代价。
“你……你好狠……”陈知画气若游丝，声音里带着不甘与恐惧。
“狠？”昭宁突然笑了，那笑声清脆如银铃，却让慎刑司的温度仿佛又降了几分，“比起你对大杂院的算计，对含香的阴谋，我这点手段又算得了什么？陈知画，你以为死就能一了百了？太天真了。”
说罢，她示意明月上前。明月掰开陈知画的牙关，将药丸狠狠塞进她嘴里。片刻后，陈知画原本黯淡的眼眸重新有了光彩，呼吸也渐渐平稳。可她很快便感受到药力的可怕——全身经脉如同被无数蚂蚁啃噬，剧痛让她忍不住发出凄厉的惨叫。
“现在，”昭宁蹲下身子，与陈知画平视，眼中闪烁着冷冽的光芒，“该好好聊聊了。含香究竟藏在哪里？幕后还有哪些人？说出来，或许我能让你少受些罪。”
陈知画咬着牙，鲜血从齿间溢出，却始终不肯开口。昭宁并不着急，慢条斯理地从袖中取出一卷文书：“这是从你父亲书房搜出的密函，不仅有与准噶尔的往来，还有你与老佛爷的谋划记录。你若不说，这些东西一旦呈给皇阿玛……”
“不要！”陈知画终于崩溃，眼中满是绝望，“我说！含香被藏在城郊的白云观……他们想等阿里和卓带兵进京时，再把人交出去，以此要挟皇阿玛……”
昭宁神色未变，继续问道：“还有谁参与其中？老佛爷究竟知道多少？”
在翻版凝香丸的折磨下，陈知画再也无法忍受，将所知的一切和盘托出。原来除了老佛爷与陈家，朝中还有数位大臣暗中勾结，企图借含香之事引发边疆动乱，进而谋取私利。
昭宁听完，眼中杀意翻涌：“很好。明月，给她再喂半颗药，让她保持清醒。其他人，随我进宫面圣！”
离开慎刑司时，夜色己深。昭宁望着紫禁城巍峨的宫墙，轻抚着腹部——那里孕育着她与福尔泰的孩子。她暗暗发誓，绝不让这些阴谋家的算盘得逞，一定要为孩子，为大清，铲除所有隐患。而陈知画，不过是这场风暴的开端，真正的较量，才刚刚开始。