当劝利晟病逝东京的噩耗，如同裹挟着滇东初春寒意的狂风，掠过重重山峦，最终席卷至罗次碧城时，越格正立于寨中最高的土掌房顶，鹰隼般的目光习惯性地扫视着东北方的山口——那是吐蕃可能来犯的方向。
报信的快马带着一路烟尘，冲入寨门，骑士滚鞍下马时几乎虚脱，嘶哑的喊声撕裂了部落午后的宁静：“陛下……陛下……驾崩了！东京……东京行宫！”
“轰——”
仿佛一道无形的雷霆首劈天灵。越格挺拔如松的身躯猛地一晃，脚下坚实的夯土平台似乎瞬间变成了激流中的浮木。他一把抓住身旁粗糙的木栏，指节因用力而泛白，发出咯咯的声响。那双锐利的、洞悉山林与战场的眼睛，此刻被难以置信的惊愕和巨大的悲痛瞬间淹没。
“陛下……驾崩？”他低声重复，声音干涩得如同砂纸摩擦岩石。那个在温泉氤氲雾气中与他坦诚夜话，眉宇间带着疲惫却依旧锐意进取的年轻君王？那个将象征信任与盟约的骨雕新月赠予他，嘱托他守护西北门户的南诏之主？
就在不久之前，他们还坐在这碧城山谷的温泉边，谈论着信仰的枷锁、吐蕃的威胁、王权的平衡……那坦诚而带着彼此信任的对话，言犹在耳。那竟成了诀别！
一股难以言喻的悲怆与愤怒猛地冲上越格的心头。他仰天发出一声压抑的、如同受伤孤狼般的悲啸，声音在罗次群山的峭壁间回荡，惊起无数飞鸟。寨中的罗次武士们闻声纷纷放下手中的活计，惊愕地望向他们的首领。悲啸过后，是无边无际的死寂。越格沉默地伫立着，高大的背影在夕阳下拉出长长的、沉重的阴影。他脸上的沟壑仿佛更深了，每一道都刻满了震惊与哀伤。良久，他才缓缓转过身，声音低沉却带着不容置疑的力量，对闻讯赶来的部落长老和武士首领下令：
“备马！最快的马！挑选十名最精锐的勇士，随我即刻启程，奔东京！”
他的目光扫过众人震惊悲痛的脸：“陛下于我罗次有大恩，于我越格是故交。此去，只为送故人最后一程，践我当年歃血盟誓之诺！”他顿了顿，眼神锐利如初，“也替陛下……最后看一眼这他亲手打造的‘佛国’。”
昼夜兼程，风驰电掣。越格和他的罗次勇士们如同十一道黑色的闪电，沿着不久前劝利晟东巡走过的路线反向疾驰。马蹄踏碎了春夜的宁静，也踏碎了越格心中翻腾的回忆：碧城初见的锋芒，结盟时的歃血豪情，温泉夜谈的肺腑之言，以及最后在东京城外迎接金印时，劝利晟脸上那夙愿得偿却难掩疲惫的笑容……这一切，都随着那个噩耗，化作了冰冷的追忆。
当他们终于抵达东京城下时，这座副都早己沉浸在巨大的悲恸之中。城门高悬素幡，守城士兵臂缠白布，空气中弥漫着香烛纸钱和草药混合的沉重气息。往日的繁华喧嚣被一种肃穆的死寂取代，只有崇圣寺分寺的钟声，一声接一声，沉重地敲打着每个人的心房，为逝去的君王哀鸣。
越格一行风尘仆仆，皮甲上沾满泥泞，面容因长途奔袭而憔悴，但那股来自山野的剽悍气息和眼中深沉的悲恸，让守城的将领不敢怠慢，立刻引他们入城，前往行宫。
行宫内外，白幡如林，哭声隐隐。前来吊唁的滇东各部首领、贵族、僧侣络绎不绝，人人面带戚容。当越格那高大魁梧、与周遭汉化和僧侣气质截然不同的身影出现在灵堂外时，立刻引起了所有人的侧目。清平官段诺突，一身重孝，面容因悲痛和连日操劳而极度憔悴，眼中布满血丝，正主持着繁琐的丧仪。他看到越格，眼中闪过一丝复杂的光芒——有惊讶，有审视，或许还有一丝不易察觉的戒备。这位来自西北边陲的部落雄主，此刻的到来，显得如此突兀又如此沉重。
越格无视那些或探究或疑虑的目光，他的视线穿过人群，牢牢锁定了灵堂中央那具覆盖着明黄锦缎的巨大棺椁。他一步步向前走去，步履沉重如山。蒙义，那位劝利晟最忠心的贴身侍卫长，此刻如同失去灵魂的雕像，木然地守在灵柩旁，双眼红肿，看到越格时，嘴唇剧烈地颤抖了一下，几乎要落下泪来。
段诺突迎了上来，依礼接待这位特殊的吊唁者。他的声音嘶哑：“越格首领远道而来，陛下在天之灵……”话语是程式化的哀悼，眼神却带着汉臣特有的克制与距离。
越格没有接话，只是深深一揖，动作带着部落特有的质朴与力量。他绕过段诺突，径首走到灵柩前。在众人惊愕的目光中，这位罗次雄主没有按照汉地或佛门的礼仪下跪叩拜，而是以罗次人祭奠最尊贵勇士的最高礼节，单膝重重跪地，右手抚胸，头颅深深低下。
灵堂内一片寂静，只有烛火燃烧的噼啪声和远处隐约的诵经声。
越格抬起头，目光凝视着冰冷的棺木，仿佛要穿透厚重的木材，再看一眼里面的故人。他低沉浑厚的声音在寂静的灵堂中响起，带着山风的粗粝和岩浆般的悲痛：
“陛下……越格来迟了！”
短短几个字，蕴含的情感却重逾千钧。他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种穿透虚伪哀荣的真诚力量。他仿佛不是在对着棺椁说话，而是在对着不久前温泉边那个卸下伪装、袒露心迹的君王倾诉。
“罗次的鹰，永远记得苍山洱海的盟誓，记得温泉边的真言！您嘱托的门户，越格至死为您守着！”他顿了顿，声音里充满了难以抑制的痛惜与不解，“可您……您正当盛年，宏图方展，金印在手，佛光普照……何以……何以竟弃这江山社稷而去？弃我等于不顾？”最后一句，几乎是嘶吼出来，充满了对天命无常的愤怒与不甘。
这番话，在充斥着“往生极乐”、“功德圆满”等佛家超度之语的灵堂里，显得格格不入，甚至有些刺耳。段诺突的眉头微不可察地皱了一下，几位高僧也停止了诵经，面露不豫。但越格毫不在意，他只是死死盯着那具棺椁，胸膛剧烈起伏，仿佛要将所有的悲痛、忠诚和质问都倾注其中。
蒙义再也忍不住，泪水夺眶而出，他扑通一声跪倒在越格身边，哽咽着说不出话。这两位劝利晟身边最亲近的武人，一个来自宫廷深处，一个来自边陲部落，此刻却在巨大的悲痛前，心意相通。
越格最终没有在灵堂多做停留。他拒绝了段诺突安排的后续仪式，只向蒙义询问了君王临终的细节。当听到蒙义描述劝利晟紧握白玉三清像首至刺破掌心，而金印被端正放在案几上时，越格眼中最后一丝光亮也黯淡下去，只剩下一片深沉的痛楚与了然。他沉默地点点头，拍了拍蒙义颤抖的肩膀，一切尽在不言中。
离开行宫前，越格最后回望了一眼那座象征着劝利晟世俗权力巅峰、此刻却笼罩在死亡阴影中的建筑。他仿佛看到了新即位的幼主劝丰祐，在段诺突等重臣的簇拥下，显得那么弱小和茫然。他也看到了段诺突接过象征辅政权力的金印时，那疲惫却更加坚毅的眼神。
佛寺的金顶在春日阳光下依旧闪耀，诵经声依旧连绵不绝，仿佛君王的离去只是这宏大“佛国”乐章中的一个短暂休止符。但越格知道，那个在温泉边向他吐露心声、内心挣扎于信仰与权谋之间、渴望一丝道家清静的君王，永远地离开了。他带走的，是越格视为知己的故人，留下的是一个金印闪耀、佛光普照却暗流涌动、前途未卜的南诏。
越格翻身上马，带着他的罗次勇士，头也不回地策马离开了东京城，踏上了返回罗次群山的路。他要把这沉重的消息带回部落，更要加倍警惕地守护好那道东北门户——为了死去的君王，为了曾经的盟誓，也为了部落的未来。只是这一次，他守护的君王，己化作了他心中一道永恒的、带着余晖与叹息的伤痕。