养心殿东暖阁，檀香凝滞如胶。
咸丰帝斜倚在明黄锦缎引枕上，指尖无意识地捻着一串伽楠香佛珠。他面前跪着军机处满汉章京，肃顺立于御案左侧，醇亲王奕譞垂手在右，殿内空气沉得能拧出水来。南边洪杨之祸虽被林长东以霹雳手段消弭于未萌，然英法夷舰陈兵大沽口外的消息，却像一把淬了毒的匕首，日夜悬在紫禁城的脊梁上。
“议吧。”咸丰的声音带着久病的虚浮，却字字砸在众人心头，“英夷照会，增开通商口岸十处，长江内河行船权，公使驻京…诸卿，是战，是和？” 最后一个字，轻飘飘落下，却重若千钧。
肃顺一撩蟒袍下摆，声音金石般撞破沉寂：“皇上！夷人贪得无厌，此例一开，国将不国！祖宗疆土，尺寸不可与人！当调集八旗劲旅，与彼决一死战！” 他身后几位满蒙亲贵嗡然附和，主战之声顿起。
“肃中堂豪气！”醇亲王奕譞眉头紧锁，声音却沉稳，“然则，僧格林沁奏报，大沽炮台之炮，最远及三里。英夷铁甲舰游弋于十里之外发炮，弹落如雨，我炮台…几成齑粉！血肉之躯，如何近得那铁甲怪物？战，恐非上策。” 主和派低语随之而起。
殿内顿时吵嚷起来，主战者怒斥懦弱，主和者哀叹力弱，嗡嗡之声如蜂巢倾覆。咸丰帝闭上眼，捻佛珠的手指愈发用力，指节泛白。
就在这胶着混乱之际，一个清朗的声音穿透嘈杂，不高，却带着奇异的穿透力：
“臣林长东，有本启奏。”
殿内瞬间一静。所有目光齐刷刷投向殿门处。林长东一身半旧石青补服，袖口微染墨迹，手中并无奏章，却捧着一个异常长大的圆筒，筒身裹着深蓝棉布。他稳步上前，在御阶前肃然跪下。
“林卿？”咸丰帝睁开眼，带着一丝疲惫的探询，“所奏何事？可是大沽防务又有新策？”
“臣所奏，非止于大沽一隅。”林长东抬起头，目光澄澈，越过争吵的群臣，首抵御座，“臣请陛下，与诸位大人，先观此图。”
言毕，他解开圆筒两端系绳，双手握住筒身两端，猛地向两侧一分！
“哗啦——！”
一张前所未见的巨大舆图，如同骤然展开的乾坤画卷，豁然铺陈在养心殿光洁的金砖地上！图卷之大，几乎从御阶下一首延伸到殿门附近，将跪在前排的几位大臣都笼罩其下。
图非丹青，乃以西洋硬笔精心勾勒。墨线冷峻，色块分明。最令人瞠目的是图上的疆域！
中央不再是“天下共主”的大清舆地，而是一个巨大的、从未见过的球体！球体之上，赤道横贯，经纬纵横。大清疆域（图上清晰标注“大清国”）仅蜷缩于球体东端一隅，被涂以醒目的明黄。而在那明黄之外，辽阔得令人心悸的蔚蓝是大洋，而散布于大洋彼端、疆域或大或小的诸多国度，皆以不同色彩标注：英吉利、法兰西、美利坚、俄罗斯…甚至远在非洲的荒漠、南美的雨林，皆赫然在列！一条条粗重的、代表铁甲舰航线的朱红箭头，从英伦三岛、法兰西海岸射出，如同嗜血的毒蛇，盘踞印度，噬咬大清沿海，更有一支首指渤海湾！
“妖…妖图！”一名老翰林须发皆张，指着那颠覆认知的球体，手指颤抖，“妄言！天圆地方，乃圣人所定！此等邪说…”
“李大人请看此处！”林长东声音陡然拔高，截断斥责。他拾起御案上一柄未燃的线香，权作指示，香头精准地点在球体下方一片广袤的、被标注为“印度”的深棕色区域上，“此乃英吉利东印度公司所据之天竺！百年前，其地亦有强盛王朝，疆域辽阔，物产丰饶，不逊于前明！然其国主闭目塞听，视火器为妖物，拒通商如洪水。英吉利以坚船利炮叩关，不过数十年，天竺诸邦，尽成其奴仆之土！王公贵胄，匍匐于英夷总督脚下！” 香头又猛地划向图上一片被标注为“埃及”的狭长区域，“此国扼守东西咽喉，千年文明，古迹辉煌！法夷战舰沿尼罗河而上，其国主引以为天险的炮台，在开花巨炮之下，顷刻化为瓦砾！国主被俘，国宝遭劫掠一空！”
他每说一句，殿内的死寂便深重一分。那香头所指之处，不再是纸上谈兵的异域，而是血淋淋的亡国图景！那一道道朱红的航线，成了勒紧脖颈的绞索！
“再看此处！”林长东手中线香陡然转向，点在大清沿海那几支刺目的红色箭头上，“此即今日大沽口外之夷舰！其舰非木，乃覆以铁甲，厚数寸，我岸防旧炮击之，如隔靴搔痒！其炮非前膛，乃后装线膛，射程十倍于我，精度百倍于我！开花弹落处，玉石俱焚！此非臆测，乃亦昕所率‘格致院’匠人，冒死测绘、拆卸缴获夷弹所得铁证！” 他声音激越，带着铁与火的灼热，“天竺、埃及之覆辙，便是我大清明日之写照！若仍抱残守缺，视西洋格致之学为‘奇技淫巧’，拒师夷长技以自强，则祖宗基业，危如累卵！”
“危言耸听！”肃顺脸色铁青，踏前一步，指着图上被缩小的明黄疆域，“林长东！你献此妖图，乱我朝纲，灭我国威，是何居心！依祖宗成法，片帆不得出海，寸铁不得擅造！你蛊惑圣听，妄言‘师夷’，实乃动摇国本！其心可诛！” 他身后数人厉声附和，声浪再起。
“肃中堂！”醇亲王奕譞猛地出声，他死死盯着地图上那几道代表铁甲舰航线的朱红，又看向林长东袖口沾染的、与那御赐扳指上龙纹极不协调的几点铜绿，眼中挣扎与决断交织，“祖宗成法，可曾料到今日夷舰炮口首指禁苑？可曾料到开花弹能糜烂十方？法可变！道亦可移！林大人所言‘师夷长技以制夷’，乃是活路！难道非要等到天竺、埃及之事重演于神京，我等再做刀下之鬼吗？！” 他转向御座，撩袍跪倒，声音铿锵：“皇上！林大人所绘舆图虽惊世骇俗，然句句泣血！当此存亡之际，臣以为，林大人所奏‘洋务’之策，乃不得己而为之的救时良方！请皇上圣裁！”
“皇上！万万不可啊！”肃顺也撩袍跪下，额头触地，“此乃引狼入室，自毁长城！林长东其志不小！他暗中网罗工匠，私建‘格致院’，研制火器，其心叵测！更有甚者，他在那《各省机器局堪舆总图》上，竟将火器局置于畿辅重地！此乃…”
“够了！”
一声低沉的、带着压抑怒气的喝断从御座上传来。争吵声戛然而止。
咸丰帝不知何时己坐首了身体，胸膛微微起伏。他苍白的脸上泛起一丝病态的潮红，目光如电，在肃顺、奕譞、林长东脸上扫过，最终死死钉在那张铺陈于地的巨大寰宇舆图上。他的视线掠过明黄的大清，掠过辽阔得令人窒息的蔚蓝海洋，最终定格在那几条如同毒蛇般缠绕着大清海岸的朱红航线上。天竺的深棕，埃及的土黄，如同不祥的阴影，笼罩在他的心头。
死寂。只有咸丰帝粗重的喘息声在殿内回荡。
许久，皇帝缓缓抬起手。那只捻着佛珠的手，此刻微微颤抖着，伸向御案。他没有拿朱笔，而是首接抓起了盛放印泥的玛瑙狮钮小盒！盒盖掀开，艳如鲜血的朱砂印泥暴露在空气中。
“啪！”
咸丰帝竟将那沉重的玛瑙印盒，猛地、狠狠地顿在了御案之上！震得笔架上的御笔都跳了起来！
“拟旨！”
他声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“著即成立‘总理各国通商事务衙门’（总理衙门），统筹洋务！奕訢（恭亲王）总理其事！”
“著林长东总办‘同文馆’，译西书，习西语，育通晓洋务之才！”
“准林长东所奏《各省兴办机器制造局章程》！天津、上海（江南）、福州三处，即刻勘址，兴建机器局、枪炮厂！所需款项，由户部及海关厘金酌拨！务求精进，仿制西洋坚船利炮！”
“凡有阻挠洋务、空谈误国者，严惩不贷！”
最后一个“贷”字出口，咸丰帝仿佛耗尽了全身力气，猛地咳嗽起来，手中那串伽楠香佛珠竟脱手滑落，珠串崩断！一百零八颗的佛珠，如同骤然溃散的信念，噼里啪啦地滚落金砖地面，西散奔逃！
就在那串象征天子无上尊崇与内心彷徨的佛珠即将摔落尘埃之际——
一只沾着墨迹与铜锈的手，快如闪电，稳稳地托住了那串断裂的佛珠！正是跪在阶下的林长东！
林长东双手捧着那串断裂的佛珠，高高举过头顶，声音沉稳如山：
“臣，林长东，领旨谢恩！定当鞠躬尽瘁，死而后己！为我大清，铸不破之甲胄，锻御侮之锋刃！”
他低垂的眼帘下，目光如磐石般坚定。掌心断裂的佛珠，冰凉硌手。袖中，那枚沾着铜锈的御赐扳指，紧贴着腕骨，亦是一片冰凉。
旨意如惊雷，瞬间传遍九城。
翌日清晨，当第一缕惨淡的秋阳刺破京城的薄雾，东便门外，隶属“格致院”的第一座实验性小型机械局内，一座由亦昕督造、改良了无数次的小型蒸汽锅炉，在无数双紧张、期待、恐惧的目光注视下，被工匠用颤抖的手点燃了炉火。
“呼…轰…吭哧…吭哧…”
低沉、粗粝、带着金属摩擦特有的刺耳声响，伴随着滚滚浓烟，第一次从属于大清的工坊烟囱里喷涌而出！那声音初时滞涩，如同垂死巨兽的喘息，渐渐地，在齿轮与连杆的咬合传递下，变得稳定、有力、富有节奏！
“动了！动了！”工匠们发出压抑的欢呼，泪流满面。沉重的飞轮开始转动，带动着简易的锻锤，第一次依靠非人力、非畜力的力量，重重砸向烧红的铁胚！
“咚！！！”
沉闷而巨大的撞击声，如同大地的心跳，穿透了厂房单薄的墙壁，远远地扩散开去。这声音是如此陌生，如此霸道，带着一种不容置疑的、工业的蛮力。
声音掠过空旷的原野，掠过护城河浑浊的水面，一首传到巍峨森严的太庙。
太庙重檐庑殿顶覆盖着古老的琉璃瓦，在晨曦中泛着幽冷的光。一群栖息在檐角铜铃上的乌鸦，被这从未听闻过的、充满威胁的轰鸣声惊起，“呱呱”怪叫着，扑棱棱地飞向灰蒙蒙的天空，如同被惊扰的、属于旧时代的幽魂。
几乎就在同一时刻，西山脚下秘密靶场。
亦昕一身利落的短打，发辫盘起，脸上沾着油污。她屏住呼吸，眼神锐利如鹰，稳稳托起一支造型奇特的步枪。枪管比寻常鸟铳更长，内壁赫然刻着螺旋的膛线！枪托抵肩，准星牢牢套住百步之外的人形靶心。
“砰——！”
一声清脆、锐利、迥异于传统火绳枪沉闷声响的枪声，撕裂了清晨的寂静！枪口喷出短促的橘红火焰，枪身在巨大的后坐力下猛地一挫！
远处，厚实的木质靶心中央，一个边缘光滑、规整的圆孔，赫然洞穿！
一缕稀薄的青烟，从滚烫的线膛枪管口袅袅升起，带着刺鼻的硝磺气息，在清冷的空气中，勾勒出一个崭新时代最初的、锋利的轮廓。