乾清宫的鎏金蟠龙柱映着晨光，乾隆将密折重重拍在龙案上，震得白玉镇纸都滑出半寸。"好个海宁陈家，好个陈知画！"他龙袍上的金线在阳光下刺得刺眼，殿外候着的太监们大气都不敢出，唯有檐角铜铃在风中摇晃，惊起几只白鸽。
三日前，扬州传来的加急密报就像根刺，扎得这位帝王寝食难安。和离、改嫁、生子……他亲手赐封的还珠格格，竟在宫外有了新的人生。而更让他震怒的，是随密报附上的证据——陈知画假孕的太医口供，还有陈家私通缅甸的往来书信。
"传老佛爷！"乾隆拂袖而起，龙靴踏过金砖的声响惊得群臣屏息。他想起初见小燕子时，那个误打误撞闯宫的野丫头，想起她骑马摔得鼻青脸肿却笑得灿烂的模样，更想起她离开那日，通红的眼眶里打转的泪水。作为义父，他竟没能护她周全。
慈宁宫的珠帘被粗暴掀开时，老佛爷正拿着佛珠诵经。"皇儿这是何意？"她看着大步而来的乾隆，苍老的声音里藏着不悦。
"皇额娘可知陈知画做了何事？"乾隆将密折甩在佛案上，"假孕争宠，勾结外臣，这桩桩件件，您还要包庇到何时？"
老佛爷的手顿在半空，佛珠"哗啦"散落一地。她当然知道陈知画的手段，当初默许这场婚事，本就是为了制衡小燕子的锋芒，稳固永琪的地位。"不过是闺阁女子的小心思，何必..."
"闺阁女子？"乾隆冷笑，"她欺君罔上，陷皇家于不义！永琪为了此事，差点丢了性命，小燕子更是..."他突然哽住，想起密报中提及小燕子带着孩子改嫁的场景。作为父亲，他比谁都清楚，这个义女是如何从浙江巡抚之女沦为孤儿，又如何在民间摸爬滚打长大。
两日后的早朝，太和殿的气氛凝重如铅。乾隆扫视着下方噤若寒蝉的群臣，目光落在陈家父子惨白的脸上。"海宁陈邦首之女陈知画，伪造有孕，惑乱宫闱，其罪当诛！"他的声音在空旷的大殿回荡，惊得阶下官员纷纷跪地。
"陛下息怒！"老佛爷由宫女搀扶着匆匆赶来，珠光宝气的头饰随着步伐轻颤，"知画毕竟怀有龙嗣，就算..."
"皇额娘！"乾隆猛地转身，龙袍猎猎作响，"她根本没有身孕！这一切都是陈家的阴谋！"他命人呈上太医的供状，字字句句，将陈知画如何买通太医院、伪造喜脉的经过公之于众。
殿内一片哗然。陈邦首瘫倒在地，口中喃喃："完了，全完了..."而老佛爷的脸色瞬间变得比白发还苍白，她终于明白，乾隆这是要彻底撕破遮羞布，不仅要严惩陈家，更要敲打她这个妄图干涉朝政的太后。
"陈邦首革职查办，陈家满门流放！"乾隆的旨意落下，惊得老佛爷踉跄后退。她想起小燕子初入宫时，老爱缠着自己撒娇的模样。那时的她，只当这丫头是个没规矩的野孩子，却不知，正是这个曾被她嫌弃的孩子，如今让她在朝堂上颜面尽失。
退朝后，乾隆独自站在乾清宫的露台上，望着远处的宫墙。风卷起他的衣摆，带着几分萧瑟。他想起小燕子的身世——当年浙江巡抚方之航蒙冤而死，妻子杜雪吟带着逃亡，却在途中失散。若不是小燕子误打误撞入宫，或许至今仍流落在外。
"传旨，"他突然开口，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，"追封己故和硕还珠格格为固伦公主，厚葬其父母方之航、杜雪吟，一应仪制，按一品大员之礼。"他顿了顿，又道："若还珠格格...若小燕子愿意，随时可回京城。"
夕阳的余晖洒在宫墙上，将乾隆的影子拉得很长。他知道，有些裂痕一旦产生，便再也无法修补。而这场因儿女情长引发的朝堂风波，终将成为史书上的一段记载，被后人评说。但作为父亲，他只想告诉那个远在扬州的丫头：无论何时，这里永远是她的家。