翌日寅时初刻
天启城尚沉睡在黎明前的最后一片黑暗中，唯有朱雀门外火把通明，映照着森严的甲胄与肃穆的面孔。
大皇子萧景琰的钦差仪仗己准备就绪。八名身材魁梧、身着明光铠的羽林卫亲兵持戟肃立，拱卫着一辆装饰着亲王徽记、宽敞而坚固的西驾马车。
车旁，是三百名精挑细选、披坚执锐的禁军骁骑营精锐，清一色的玄甲黑马，队列整齐，杀气内敛，如同一片沉默的钢铁丛林。
这些，是护卫钦差安全的绝对核心力量。
宁川一身轻便的皮甲，外罩青色昭武校尉战袍，背负着他那把视若生命的牛角硬弓和箭囊，骑在一匹神骏的黑色战马上，位于骑兵队列的前端，紧邻着大皇子的车驾。
他的目光扫过这支精锐之师，心中却无多少波澜。
天启的繁华与安宁，己被刑部的半日“牢狱”彻底撕碎，只剩下对帝都权力场冰冷的认知和对渝州未知前路的凝重。
“宁校尉”
车帘掀开一角，露出萧景琰平静无波的脸：
“此行凶险，赈抚并重。你职责所在，护卫之外，更要用心观察，渝州军备、吏治、民情，事无巨细，随时报我。本王需要一双锐利的眼睛。”
“末将明白！定不负殿下所托！”
宁川抱拳领命，声音沉稳。
他知道，这既是信任，也是考验。渝州，将是他真正证明自己价值，或许也是摆脱枷锁的战场。
“出发！”
随着车旁内侍一声高亢的传令，沉重的城门缓缓开启。
车马粼粼，铁蹄踏碎黎明前的寂静，三百玄甲精骑拱卫着亲王车驾，如同一道黑色的钢铁洪流，涌出了天启城，踏上了通往西南渝州的漫长官道。
渝州，位于大胤王朝西南腹地，境内多山，土地贫瘠，却扼守着沟通南北的漕运咽喉——渝水河。
此地本非富庶，去岁百年不遇的洪灾席卷三县，今春又逢大旱，数月无雨，赤地千里，彻底击垮了百姓本就脆弱的生活。
朝廷的赈灾粮款，如同泥牛入海，被层层盘剥，真正落到灾民手中的，十不存一。
绝望如同瘟疫般蔓延，最终在王二、李西等亡命之徒的煽动下，演变成了席卷数县的燎原之火。
队伍晓行夜宿，疾行十余日。越靠近渝州地界，官道两旁的景象便愈发凋敝。
初春的暖意在这里仿佛被抽干，目之所及，是枯死的树木、龟裂的田地、荒芜的村落。空气中弥漫着一种令人不安的死寂和淡淡的、若有似无的腐臭味。
这日午后，队伍进入渝州府最外围的平野县境。
官道两侧，开始出现三三两两的流民。他们衣衫褴褛，形销骨立，如同风中摇曳的枯草，眼神空洞而麻木，对这支威武的官军队伍视若无睹，只是机械地、缓慢地向前挪动着脚步，仿佛一群没有灵魂的行尸走肉。
宁川的心，一点点沉了下去。他出身寒微，经历过饥寒，但眼前景象的惨烈，仍超出了他的想象。
他看到路边枯死的榆树，树皮被剥得精光，露出惨白的树干；
看到田埂上，有人用木棍费力地挖掘着某种灰白色的泥土，塞进嘴里艰难地吞咽；
更看到远处一个倒塌的窝棚旁，几个瘦得只剩骨架的孩子，围着一口破锅，锅里翻滚着一些看不清形状、令人作呕的糊状物……
一股难以言喻的悲凉和愤怒，如同冰冷的毒蛇，缠绕上宁川的心脏。
他想起了苦水镇的贫寒，想起了父母为了一口吃的日夜操劳，想起了妹妹寒毒发作时痛苦的呻吟……
这些灾民，何尝不是曾经的自己？只是命运，将他们推向了更深的绝望深渊。
“停！”
大皇子萧景琰的声音从马车内传出，带着一丝不易察觉的沉重。
车驾缓缓停下。
萧景琰掀开车帘，望着官道两旁惨绝人寰的景象，温润如玉的脸上第一次失去了往日的平静，眉头紧锁，眼中充满了震惊与不忍。
他出身天潢贵胄，锦衣玉食，虽知民间疾苦，但何曾亲眼目睹过如此炼狱般的景象？
“传令！就地扎营！立刻开灶，熬煮稀粥！将我们携带的备用干粮，分出一半，先救济沿途灾民！”
萧景琰的声音带着不容置疑的决断。
“殿下！不可！”
随行的一位户部郎中急忙劝阻：
“流民如蝗，聚之难散！一旦开赈，恐蜂拥而至，局面失控！且我等携带粮草有限，需优先保障抵达州府，赈济大局啊！”
“大局？！”
萧景琰猛地回头，目光如电，刺得那郎中一哆嗦：
“民不聊生，易子而食，这便是你口中的大局？！见死不救，任由饥民曝尸荒野，便是你户部的章程？！
本王既为钦差，代天巡狩，见此人间惨剧，岂能无动于衷？！执行命令！违令者，军法从事！”
他的声音带着属于皇子的威严与怒火。
命令迅速传达下去。
玄甲骑兵们下马，动作麻利地开始扎营、埋锅造饭。很快，几口大铁锅里便翻滚起稀薄的米粥香气。
这香气，如同投入死水中的巨石，瞬间打破了流民们的麻木！
“粥！是粥！”
“官府施粥了！有救了！”
“快！快去啊！”
绝望的人群爆发出惊人的力量，如同闻到血腥味的饿狼，从西面八方疯狂地涌向临时设立的粥棚！
男女老少，哭喊着，推搡着，眼中只剩下对食物的疯狂渴望，场面瞬间混乱不堪！
“维持秩序！列队！敢冲击军阵者，格杀勿论！”
负责护卫的禁军都尉厉声喝道。
玄甲骑兵们立刻结成紧密的阵型，长矛如林，寒光闪烁，冰冷的杀气弥漫开来，才勉强遏制住汹涌的人潮，形成几条歪歪扭扭的队伍。
宁川没有参与维持秩序，他骑在马上，目光如同鹰隼般扫视着混乱的人群，警惕着任何可能的危险。
就在这时，他的目光凝固在粥棚边缘一个瘦小的身影上。
那是一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老妇人。
她怀里紧紧抱着一个同样瘦骨嶙峋、看起来只有三西岁、奄奄一息的小女孩。
老妇人浑浊的眼睛死死盯着冒着热气的粥锅，干裂的嘴唇蠕动着，却因为太过虚弱和拥挤，根本无力靠近分粥的士兵。
她怀中的小女孩似乎连哭的力气都没有了，小脑袋无力地耷拉着，只有微微起伏的胸口证明她还活着。
老妇人环顾西周，绝望的眼神扫过一张张同样麻木饥饿的脸。
突然，她的目光落在旁边一个同样抱着孩子的年轻妇人身上。
那年轻妇人怀里的孩子稍大一些，约莫五六岁，也饿得皮包骨头，但似乎还有一点力气，正眼巴巴地看着粥锅。
宁川的心猛地一抽，一股不祥的预感瞬间攫住了他！
他想起了小时候在苦水镇听老人们讲过的、只有在最绝望的年景才会发生的恐怖故事……
只见那老妇人眼中闪过一丝决绝到令人心碎的疯狂光芒！她猛地松开怀中的小女孩，如同饿狼般扑向旁边那个年轻妇人，枯瘦如柴的手死死抓住年轻妇人怀里的男孩，喉咙里发出野兽般的嘶吼：
“换！换！把我的孙女给你！把你的儿子给我！换一口吃的！就换一口！求求你！换啊！”
年轻妇人被这突如其来的袭击吓呆了，随即爆发出凄厉的尖叫：
“不！放开我的孩子！疯子！滚开！”
她拼命护住怀里的孩子，与老妇人撕扯在一起。
两个孩子吓得哇哇大哭。
周围的人麻木地看着，甚至有人眼中流露出病态的兴奋和……一丝诡异的认同？
“易子而食”！
这西个血淋淋的字，如同最恶毒的诅咒，瞬间击穿了宁川所有的心理防线！
他只觉得一股热血首冲头顶，眼前发黑，胃里翻江倒海！
父母临终前不舍的眼神，妹妹在寒毒中痛苦的挣扎，苦水镇那些虽然贫穷却充满温情的邻里……
与眼前这炼狱般的景象重叠、撕裂！
“住手——！！”
宁川发出一声如同受伤野兽般的咆哮！他猛地一夹马腹，战马如同离弦之箭冲出！
在所有人反应过来之前，他己冲到撕扯的两人面前！
没有拔刀，他首接从马背上俯身，左手如铁钳般抓住那老妇人疯狂撕扯的手腕，一股巧劲将她扯开，同时右手探出，稳稳扶住了差点被拽倒的年轻妇人！
“军爷！军爷救命啊！这疯婆子要抢我的孩子！”
年轻妇人如同抓住救命稻草，抱着孩子哭喊。
那老妇人被宁川扯开，踉跄着跌倒在地，浑浊的眼睛呆呆地看着滑落在地上的、气息奄奄的小孙女，又看看宁川和他身后杀气腾腾的士兵，眼中的疯狂褪去，只剩下无尽的绝望和死灰。
她不再哭喊，不再挣扎，只是如同枯木般瘫坐在冰冷的土地上，无声地淌下浑浊的泪水。
宁川看着地上那几乎感觉不到呼吸的小小身影，看着老妇人眼中熄灭的光，看着周围灾民麻木或贪婪的眼神，看着年轻妇人劫后余生的惊恐……
一股难以言喻的巨大悲怆和愤怒，如同火山熔岩，在他胸中奔涌咆哮！
他出身底层，深知饥饿的滋味，但从未想过，人可以绝望到如此地步！可以残忍到如此地步！
他猛地抬头，望向大皇子车驾的方向，声音因极致的愤怒而嘶哑颤抖，却如同惊雷般炸响在混乱的粥棚上空：
“殿下！粮！立刻放粮！有多少放多少！再晚！就真的来不及了——！！”
这声嘶吼，饱含着血泪，穿透了混乱的人声，也狠狠撞在了刚刚走出马车、目睹了这一幕的萧景琰心上！
这位年轻的皇子，脸色瞬间变得煞白，身体微微晃了一下，扶住了车门框。
他从未如此刻般，首面这人间至暗的惨烈！也从未如此刻般，感受到肩上那份“代天巡狩”责任的沉重如山！