刑部衙役如狼似虎的砸门声和呵斥，如同冰冷的铁锤，狠狠敲击在槐荫巷小院的门板上，也敲在院内每个人的心上。
宁溪在睡梦中被惊醒，发出一声压抑的惊叫，张婶和吴妈更是吓得面无人色，紧紧抱在一起。
宁川立于庭院中央，手按刀柄，眼神冷冽如冰封的湖面。
他深吸一口气，强行压下沸腾的杀意和反抗的冲动。
硬抗？以昭武校尉之身对抗刑部拿人，形同造反，正中某些人下怀，不仅自身难保，更会连累宁溪和张婶。
他不能赌，更不能让妹妹再受惊吓。
“开门”
宁川的声音异常平静，却带着不容置疑的力量，他示意吴妈去开门。
沉重的院门“吱呀”一声打开。
门外，七八名身着皂衣、腰挎铁尺锁链的刑部衙役，簇拥着一个身着青色官袍、面容刻薄、留着两撇鼠须的中年官员。
那官员三角眼一扫院内，看到宁川按刀挺立的姿态，眼神微微一缩，随即又挺首了腰板，尖声道：
“你就是昭武校尉宁川？本官刑部司务赵德禄！奉上峰之命，传你到刑部衙门问话！你涉嫌当街行凶，殴伤户部侍郎郑泰大人之子郑元宝，致其重伤！随我们走一趟吧！”
“末将遵命”
宁川松开刀柄，双手自然垂落，神色平静无波：
“不过，赵司务，末将乃朝廷命官，身负皇命，明日需随大殿下赴渝州公干。问话可以，但若有人欲行构陷，阻挠公务，休怪末将据实上奏天听！”
他话语平淡，却字字如钉，尤其是“据实上奏天听”几个字，让那赵德禄眼皮跳了跳。
“哼！是否构陷，自有公论！带走！”
赵德禄色厉内荏地一挥手，两名衙役上前，并未真正上锁链，显然也顾忌其身份和即将的差事，象征性地虚架住宁川的胳膊，簇拥着他向外走去。
“哥！”
宁溪哭喊着要扑出来，被张婶死死抱住。
“溪儿别怕！哥没事！在家等我！”
宁川回头，给了妹妹一个安抚的眼神，随即头也不回地踏出院门。
院门在他身后缓缓关闭，隔绝了宁溪绝望的哭喊。
……
户部尚书府，书房。
烛火通明，映照着崔元礼那张喜怒不形于色的脸。
户部侍郎郑泰如同热锅上的蚂蚁，在书房里来回踱步，老泪纵横，声音嘶哑悲愤：
“尚书大人！您可要为下官做主啊！那宁川！一个小小的昭武校尉！竟敢当街行凶！将我儿元宝的手腕生生捏碎！大夫说…大夫说就算接好了，日后也恐成残废啊！元宝是我郑家独苗！
他这是要绝我郑家的后啊！大人！此獠凶残成性，目无法纪，分明是藐视朝廷，藐视您啊！求大人严惩此獠！将他革职下狱，明正典刑！否则…否则下官…下官实在咽不下这口气啊！”
郑泰说到激动处，竟噗通一声跪倒在地，以头抢地，咚咚作响。
崔元礼慢条斯理地放下手中的茶盏，青瓷杯底与紫檀桌面发出清脆的“嗒”一声轻响。
这声音不大，却让悲愤欲绝的郑泰如同被掐住了脖子，哭声戛然而止，惶恐地抬起头。
“郑泰”
崔元礼的声音平静无波，听不出丝毫怒意，却带着一股令人窒息的威压：
“你教子无方，纵子行凶，当街调戏良家，意图强掳，惹下这等祸端，惊动朝野，令户部蒙羞。你，可知罪？”
郑泰如遭雷击，猛地抬起头，脸上涕泪横流，写满了错愕与难以置信：
“大…大人？下官…下官…”
“怎么？本官说得不对？”
崔元礼微微抬了抬眼皮，目光如同冰冷的针，刺得郑泰浑身一颤：
“你那儿子郑元宝，在天启城是个什么名声，还用本官提醒你吗？横行市井，欺男霸女，恶名昭著！
若非看在同僚一场，又念及你郑家早年那点微末功劳，你以为他能逍遥至今？此次踢到铁板，是他咎由自取！怨不得旁人！”
“可是大人！那宁川下手也太狠了！他这是根本没把下官，没把您放在眼里啊！”
郑泰不甘心地争辩，试图将矛盾引向崔元礼。
“放肆！”
崔元礼声音陡然一沉，如同寒冰炸裂，书房内的温度仿佛瞬间降到了冰点。郑泰吓得浑身一抖，伏在地上不敢再言：
“宁川是陛下亲封的昭武校尉，明日便要随大殿下赴渝州公干！此乃朝廷钦命！
你儿子当街调戏其妹，家丁行凶伤其家人，他身为兄长，身为朝廷命官，愤而反击，于情于理，皆可原宥！
此事闹到陛下面前，你以为陛下会如何看？会偏向一个声名狼藉的纨绔，还是一个刚刚立下军功、即将为国效力的年轻校尉？”
郑泰面如死灰，冷汗涔涔而下，他这才意识到事情的严重性远超他的想象。
崔元礼看着他失魂落魄的样子，语气稍缓，却带着不容置疑的警告：
“郑泰，本官念你伤子之痛，心神激荡，今日之言，姑且不究。
但你要记住，渝州之事，关系重大，正是用人之际，亦是各方瞩目之时。京畿之内，需要的是‘安稳’！
你儿子的伤，好生医治，此事到此为止！若再敢节外生枝，因私废公，坏了大局……哼！”
他冷哼一声，未尽之意让郑泰如坠冰窟。
“下官……下官明白了！谢……谢大人训示！”
郑泰如同被抽干了所有力气，在地，心中再不敢有半点报复的念头，只剩下无尽的恐惧和对崔元礼深不可测的敬畏。
他这才隐隐明白，那个叫宁川的年轻校尉，恐怕远非表面看起来那么简单，其背后牵扯的漩涡，不是他能触碰的。
“明白就好，退下吧。”
崔元礼挥了挥手，仿佛驱赶一只苍蝇。郑泰如蒙大赦，连滚爬爬地退出了书房。
书房内重归寂静。
崔元礼端起早己凉透的茶，轻轻呷了一口，眼神幽深。
宁川……这枚棋子，倒是比想象中更烈。不过，烈马，才更有驯服的价值。渝州，才是真正的试金石。郑泰这蠢货，差点坏了他的棋局。