杨庭府邸夜宴的消息，如同投入天启城这潭深不见底的浑水中的一颗石子。
虽未激起惊涛骇浪，却在特定的圈层下，荡开了一圈圈带着算计的涟漪。
这涟漪无声无息，却精准地传递到了某些人案头摇曳的烛火旁。
户部尚书府，崔元礼的书房。
窗棂紧闭，隔绝了外间的寒意，只余下炉火哔剥和烛芯轻爆的微响。
崔元礼端坐在宽大的紫檀木太师椅上，一双细长的眼睛习惯性地半眯着，透着一股商贾般的精明与深藏的城府。
他手中把玩着一枚温润的羊脂白玉佩，听着心腹管家躬着身子，用近乎耳语的声音，清晰地汇报着刚刚探得的杨府夜宴宾客名单——镇北侯萧锐、重伤未愈的李崇山、薛延、沈墨，以及那个在铁脊关血战中崭露头角、如今却右臂尽废的神臂营都尉宁川。
“呵……”
一声意味不明的轻笑从崔元礼喉间溢出，打破了书房的沉寂。
他放下玉佩，端起手边温热的参茶，袅袅热气氤氲着他眼底的冷光：
“杨老匹夫，这步棋，走得心急了。”
他啜了一口茶，声音带着慢条斯理的讥诮：
“犒劳功臣？探望伤将？好一顶冠冕堂皇的大帽子！不过是借萧锐这棵大树遮阴，搭台唱戏，给那失了根基的李崇山撑场面，顺便抬举那个断了爪牙的小卒子罢了。
薛延、沈墨是他夹袋里的心腹，李崇山更是他的铁杆臂膀，如今再塞进一个‘忠勇无双’、浑身是血的宁川……啧啧，这台面上，清一色都是他杨庭的‘自己人’，唱的可不就是一出‘忠义千秋’的独角戏？”
他嘴角的讥讽愈发明显。
“大人明鉴！”
管家连忙附和，脸上带着一丝喜色：
“镇北侯让周将军驻守铁脊关，这可是天大的利好！杨庭此举，分明是乱了阵脚，急于扳回一城！”
“急？他当然该急！”
崔元礼嗤笑一声，指关节在光滑的桌面上轻轻叩击，笃笃的声响在寂静中格外清晰，仿佛敲打在无形的棋盘上：
“铁脊关，北疆锁钥，咽喉命脉！李崇山盘踞多年，根深蒂固，那是他杨庭在军方扎得最深的一颗钉子！如今这颗钉子被蛮族撞得摇摇欲坠，李崇山重伤离京，眼看位置空悬，却被他周霆稳稳坐了上去，你说杨老匹夫能不急得跳脚？萧锐这老狐狸……”
他眼中闪过一丝混合着欣赏与警惕的复杂光芒：
“这步棋，走得是妙啊。看似公允无私，以周霆之能驻守要隘名正言顺，实则一刀捅进了杨庭的心窝子，把他架在了熊熊烈火之上烤！”
他站起身，踱步到紧闭的雕花木窗前，厚重的窗帘隔绝了外面的夜色，却隔不断他心中的盘算。
望着窗棂上摇曳的烛影，声音冷了下来：
“不过，杨老匹夫想靠几个伤兵在萧锐面前演一出悲情戏，博取同情，进而左右这位老侯爷的决断？未免太过天真，也太过小觑了萧锐。
侯爷是什么人？那是从开国尸山血海里趟出来的擎天玉柱，什么惨烈的场面没见过？什么悲情的故事没听过？几个伤兵的苦楚，或许能触动他一丝恻隐之心，但绝不足以撼动他以国事为重的铁石心肠！
真正能打动萧锐的，是北疆的安稳，是铁脊关的万无一失！而周霆的能力，足以胜任此责，这才是萧锐最看重、最放心的根本！杨庭，他打错了算盘，押错了宝！”
“那我们该如何应对？请大人示下”
管家躬身，姿态愈发恭敬。
“我们？”
崔元礼猛地转过身，细长的眼睛骤然睁开，精光西射，如同盯上猎物的毒蛇：
“我们自然要‘帮’周霆，把这铁脊关守得固若金汤，让萧锐和满朝文武都看清楚，这个任命是何等的英明神武！”
他语气陡然转厉，带着不容置疑的决断：
“立刻！用最快的密信渠道，传信给周霆！告诉他，这是千载难逢、不容有失的机会！给我拿出十二万分的精神来！城防修缮，要雷厉风行，日夜赶工！军纪整肃，要铁面无私，杀一儆百！练兵备战，要一丝不苟，枕戈待旦！
我要他在最短时间内，让铁脊关焕然一新，让关墙更高，让壕沟更深，让士气更盛！做出个样子来，给所有人看！这是给他自己挣前程，更是给二殿下长脸，立威！”
他的话语如同冰冷的铁锤，砸在无形的砧板上。
“是！小人明白！定将大人钧旨一字不差送达周将军！”
管家凛然应诺，后背渗出细汗。
“还有！”
崔元礼踱回桌案前，脸上露出一抹老谋深算的冷笑：
“以户部的名义，立刻拟文！优先调拨——记住，是‘优先’、‘急用’！调拨一批修缮关隘、抚恤伤亡、补充军械粮草的物资，数量要足，声势要大！
文书要写得花团锦簇，字字句句体现我户部殚精竭虑、倾力支持边关将士之心！调拨的声势，要造得满城皆知！要让内阁、让六部、让萧锐侯爷，甚至要让深宫里那位‘一心向道’的陛下都‘不经意’间知晓，是我崔元礼，是我户部，在后方不遗余力、排除万难地保障着边关将士的浴血奋战！
要让所有人都看清楚，谁才是实心办事、为国分忧的股肱之臣！”
这一手，既是给周霆送去实打实的雪中炭，巩固其地位根基，更是反将杨庭一军，用无可辩驳的行动证明周霆留守的正确性与必要性，同时抢占道德高地，博取朝野好感，将杨庭的“悲情牌”彻底压下去。
“至于那个宁川……”
崔元礼重新拿起那枚温润的白玉佩，在掌心着，嘴角勾起一抹毫不掩饰的不屑与轻蔑：
“一个废了右臂、断了前程的小小都尉，连引弓之力都己丧失，杨老匹夫竟还把他当个宝贝抬出来撑场面？真是饥不择食，穷途末路，徒惹人耻笑罢了。任他蹦跶，不必在他身上浪费半分心力，更不必与之有任何交集。
我们的棋眼，是周霆，是铁脊关！只要牢牢握住这北疆门户，扼住这咽喉要道，杨庭那边，任凭他如何鼓噪，也不过是困兽之斗，翻不起多大的浪花！”
管家心领神会，深深一躬，无声地退出了书房，去执行那一道道冰冷的指令。厚重的书房门在身后轻轻合拢，隔绝了内外。
崔元礼独自留在跳跃的烛火与沉沉的阴影里，脸上那抹冷笑缓缓收敛，取而代之的是一种深沉的算计与冰冷的自信。
一场围绕着铁脊关归属、牵动帝国未来权力格局的无形风暴，己然在天启城看似平静的夜幕下，悄然酝酿，蓄势待发。
而他崔元礼，便是那执棋布局，要将对手彻底将死之人。