残阳如血，将玄武湖染成一片猩红。陈默踩着狼筅栅的残骸走向湖岸，靴底碾碎一块嵌着齿轮碎屑的陶片，发出细碎的脆响。湖面上漂浮的油状物质在夕阳下折射出七彩光晕，与玄鳞会死士铠甲上的残片交相辉映，宛如一幅诡异的织锦。王承恩捧着新清点的战利品清单跟在身后，清单上的数字让老太监的声音不住发颤："陛下，仅玄武湖一地就起获玄鳞会特制火药三百余桶，其硝石配比与徐少保记载的西洋配方分毫不差..."
话音未落，一阵急促的马蹄声自玄武门方向传来。戚金浑身浴血地策马而至，狼筅上还滴着黑紫色的血水："陛下，左良玉部在报恩寺哗变！"他的铁叶甲裂了道大口子，露出里面被火药灼伤的皮肉，焦糊的气味混着血腥味扑面而来。陈默望着远处报恩寺腾起的黑烟，烟柱中隐约可见玄鳞会的黑色旗号在飘摇。左良玉靴底的苏州盐碱土突然在他脑海中清晰浮现，那片盐碱土中混着细小的贝壳碎屑，与玄武湖滩的土质截然不同，分明是来自长江口的沉积。
"传旨，"陈默的声音在湖风中断断续续，龙袍下摆扫过一丛被血水浸透的芦苇，苇叶上凝结的血珠竟自然汇聚成玄鳞图案的形状。"命黄得功部围剿哗变者，戚金部即刻搜查左良玉残部营房，重点查验军械刻痕与鞋底泥土。"他弯腰拾起一片带血的甲片，甲片内侧刻着极小的西洋字母"VOC"，字母边缘还残留着防锈的油脂，与广府水寨缴获的佛郎机炮铭文如出一辙。这三个字母让他想起徐光启译稿里的注解"红毛夷东印度公司之缩写"。
当戚家军踹开左良玉亲军的营房时，潮湿的霉味混合着淡淡的海水气息扑面而来。后墙暗格里的铅制匣子被狼筅挑落，匣盖弹开的瞬间，一股浓烈的樟木香气溢出。匣内铺着波斯绒布，放着半枚玄鳞玉牌、一本用倭文书写的账册，以及一叠盖着澳门议事会火漆印的通关文牒。戚金用狼筅尖挑开账册，泛黄的纸页间掉出张人皮地图，地图边缘用活人血绘制的玄鳞图腾正在缓慢氧化，呈现出深褐色。
"红毛夷..."陈默着人皮地图上烫金的玄鳞纹路，指尖能感受到金箔下细密的针孔，这是西洋版画的雕版技法。地图上用朱砂标注着从日本平户到南洋的航线，每个港口都画着形态各异的玄鳞标记，其中马六甲港的标记旁用混着金粉的墨水写着："红毛夷火器在此中转，岁输倭国铁炮三千"。王承恩举着烛台凑近，烛泪滴在地图边缘的密写药水处，遇热显出淡褐色字迹："万历西十六年孟夏，甲胄百人自巴达维亚登岸，携'自动之器'图纸..."，那正是史料记载中玄鳞会首次在东南沿海大规模活动的年份。
此时的苏州织造局，陆绎正用醋擦拭地道墙壁。陈醋的酸味在密闭空间里弥漫，流过之处，青灰色的砖面显露出淡红色的墨线，逐渐勾勒出一幅完整的江南水系图。图中用银粉标注着十三处暗渠入口，其中玄武湖闸的位置画着滴血的玄鳞，旁边用梵文写着："龙渊血祭，可断王气"。一名锦衣卫死士从地道深处爬出，头盔上还沾着地下河的淤泥："大人，地道尽头的暗室里发现这个。"
铜盒内躺着枚齿轮状的金属徽章，徽章中心嵌着粒深蓝色宝石，光线折射下竟能清晰看见荷兰东印度公司的盾牌标志。陆绎突然想起三个月前在辽阳缴获的缅刀刀柄里，也曾发现过同样的宝石碎屑，当时只以为是倭国匠人镶嵌的装饰。他掏出染血的密报，将"月将孤夜"的藏头诗倒读"，夜蛊降越"中的"越"字突然有了新解：在西洋人的海图上，这个"越"也许就是"交趾"。
南京皇宫的偏殿内，陈默将人皮地图与徐光启遗留的《农政全书》残卷并列铺开。残卷某页边角用蝇头小楷写着："红毛夷有异术，能制自动之器，以发条为心，以齿轮为骨"，旁边配着幅泛黄的铜版画，画中齿轮结构与怀表残件的机芯惊人相似，连轴承处的润滑槽都分毫不差。王承恩突然指着地图上的马六甲港惊呼："陛下，这里的玄鳞标记...和您怀表背面的裂痕形状一模一样！"
怀表残件在烛光下泛着冷光，齿轮的卡顿声似乎比往日更响，每一次"咔哒"声都像是在敲打陈默的耳膜。他想起现代历史教材里轻飘飘的几句话："17世纪初，荷兰东印度公司在南洋建立火器垄断网络"，却从未想过这网络会以如此狰狞的面目切入大明的血肉。难道玄鳞会是荷兰人扶持的傀儡？可账册里记载的倭国铁炮、地道中发现的梵文咒语，又该如何解释？
"陛下，戚金将军求见。"侍卫的通报声带着金属甲片的碰撞响。戚金背着个浸透血水的麻袋走进来，麻袋底部渗出的黑红色液体在青砖上蜿蜒成诡异的纹路："这是从左良玉亲兵尸体口腔里抠出的，他们吞服的毒药...和三个月前苏州漕帮灭门案现场的毒迹一致。"倒出的毒药呈不规则结晶状，在烛光下闪烁着金属般的光泽，陈默用银簪挑了少许，纯银簪头瞬间变成灰黑色，这是含有砷和汞的复合毒药，中原地区的炼丹术绝难提炼出如此纯净的晶体。
突然，窗外传来急促的梆子声，三长一短的节奏正是锦衣卫的紧急信号。一名锦衣卫死士浑身是血地闯入，绣春刀上还挂着块带肉的衣襟："大人！城南破庙发现玄鳞会的活人祭祀！"陈默赶到时，破庙的香案上躺着个被剥了皮的漕帮水手，胸腔里塞满了齿轮状的金属零件，每个零件上都用酸液蚀刻着玄鳞标记，零件缝隙里还残留着未擦净的血渍。主持祭祀的玄鳞会死士见势不妙，竟扯开衣襟露出缠满引线的胸膛。
"快退！"陈默话音未落，死士己点燃了腰间的火折子。爆炸的气浪将陈默掀翻在地，龙袍被火星燎出数个破洞，后背撞上断裂的石柱，咳出的痰液里带着血丝。他挣扎着爬起，在瓦砾堆中发现半块烧剩的人皮，上面用荷兰文写着："...血祭龙渊，启动装置...玄鳞礁之钥在万历遗..."字迹下方画着座三桅帆船，船首雕刻着巨大的玄鳞图腾，船帆上的纹路与怀表残件背面的刻痕完全重合。陈默猛地想起藏在怀表夹层里的现代影印地图，马六甲海峡东南部确实有个被标注为"玄鳞礁"的暗礁群，坐标旁用红笔写着："1609年荷兰东印度公司秘密据点"。
深夜的长江码头，陆绎押解着三名玄鳞会俘虏走向停泊的楼船。俘虏们穿着明军的鸳鸯战袄，袖口却用蓝线绣着玄鳞暗纹，其中一人的鞋底沾着特殊的砖红壤，那是南洋热带雨林特有的土壤，混杂着细小的火山灰颗粒。当船只驶过采石矶的险峻江段时，三名俘虏突然同时咬碎口中的毒囊，他们嘴角溢出的黑血滴在甲板上，竟自动汇聚成玄鳞图案的形状，血液接触木板的瞬间腾起白色烟雾，散发出强烈的硫磺味。
陈默站在玄武门城头，望着江面上陆绎的船影逐渐融入夜色。寒风卷起他的龙袍，露出内衬绣着的五爪金龙，金线绣制的龙鳞在月光下闪烁，却显得如此脆弱。他摸出怀表残件，齿轮在血腥的夜风中发出清晰的"咔哒"声，每一声都像是倒计时。远处，苏州方向燃起三堆烽火，那是陆绎约定的信号，织造局地道内发现了用橄榄油密封的航海日志。
"陛下，"王承恩捧着八百里加急塘报，蜡封上的兵部火漆还在微微发烫，"福建巡抚奏报，泉州港发现三桅红毛夷船，船上载着...与玄鳞会同款的子母炮。"塘报的末尾用朱笔写着段密语，是徐光启生前独有的"经纬加密法"："火来自海，鳞生于渊，破局之钥，在万历遗篇"。
陈默猛地想起徐光启的书房，老人去世前曾将一本《几何原本》批注本锁在紫檀木匣中。当他用徐光启常戴的玉扳指撬开匣锁时，发现书内夹着张泛黄的羊皮纸，纸上用拉丁文写着："1612年巴达维亚议会决议：授权远东贸易代表处，以火器技术换取东方香料垄断权，代号'玄鳞'"。羊皮纸的角落画着玄鳞图案，旁边签着个熟悉的名字，彼得·博特山，荷兰东印度公司第西任总督。
晨光刺破云层时，陈默站在徐光启的画像前。画像上老人的目光似乎穿透时空，落在他手中的怀表残件上。表盖内侧的刻痕在晨光中清晰可见，那是个扭曲的玄鳞图案，与羊皮纸上的标记如出一辙。他突然明白，玄鳞会并非简单的江湖组织，而是荷兰东印度公司编织的殖民工具，那些超越时代的火器、贯通南北的地道、甚至活人祭祀的仪式，都只是庞大殖民计划的冰山一角。
而怀表残件，或许是某位试图干预历史的"观测者"遗落的信物，齿轮的卡顿声是时间线被篡改的警示。陈默握紧羊皮纸，指节因用力而发白，纸上的拉丁文烫金印章硌得掌心生疼。他知道，要斩断玄鳞会的根须，必须摧毁其在南洋的补给线，而第一步，就是派陆绎率船队前往马六甲，揭开玄鳞礁的秘密。
长江上，陆绎的船队己经扬帆。陈默望着楼船的帆影消失在水天相接处，突然感到掌心的怀表残件传来一阵灼热。他摊开手掌，表盖自动弹开，里面的齿轮竟自动咬合旋转，在晨光中好似拼出了一个完整的玄鳞图案鳞片的纹路。江风吹过，带来远方的涛声，仿佛在诉说着那个横跨东西的火器帝国，与古老大明的终极较量，才刚刚拉开序幕。而怀表残件深处，似乎有更沉重的秘密，正随着齿轮的转动，缓缓浮出历史的水面。