盛夏的京城暑气蒸腾，"悦来楼"的竹帘被穿堂风掀起，露出雅间内围坐的三人。乾隆皇帝执起青瓷盏，听着楼下说书人惊堂木一拍，"啪"地一声脆响惊散了廊下的蝉鸣。
"列位看官，要说这京城奇事，眼下最火的便是六岁乞儿小燕子的故事！"说书人折扇一甩，绘声绘色道，"您道这小丫头有多能耐？捡破烂、写祝词、采山货，如今竟在城郊置了座小院，还带着一群乞丐自谋生路！"
和珅捏着翡翠扳指的手微微一顿，斜睨着身旁摇扇的纪晓岚："纪大人，这坊间传闻怕是夸大其词。六岁孩童，能翻出多大浪？"话音未落，乾隆己将茶盏重重搁在檀木桌上："朕倒觉得有趣。市井之间竟藏此等人物，且听下去。"
说书人唾沫横飞，将小燕子采药遇险的情节讲得惊心动魄。"那日她为采崖边的灵芝，绳索突然断裂！"折扇"唰"地指向虚空，"您猜怎么着？这小丫头竟用镰刀勾住岩缝，浑身是血也要护住怀里的药材！"雅间内，乾隆不自觉攥紧了袖口，纪晓岚轻摇折扇的动作也缓了几分，唯有和珅嘴角挂着冷笑："编得倒比戏文还精彩。"
故事讲到小燕子教乞丐采药，引得满座唏嘘。"从前那些瘫在街角的懒汉，如今跟着小燕子起早贪黑！"说书人拍案道，"前儿个顺和号掌柜亲口说的，他们送来的山货，比猎户采的还规整！"乾隆若有所思地着茶盏，忽然转头问："刘全，城郊可真有个会采山货的小乞儿？"贴身太监刘全忙躬身："奴才昨日听内务府说，药库新进的黄芪、党参，品相极佳，正是从顺和号收的......"
纪晓岚摇着扇子笑起来："和大人，看来这故事并非空穴来风。"和珅正要反驳，楼下突然传来孩童的笑闹声。三人掀开竹帘望去，只见七八个衣衫破旧的孩子举着野花，簇拥着个穿月白粗布衫的小姑娘进了茶楼。那姑娘虽面容清瘦，眼神却透着机灵劲儿，正是故事里的主角——小燕子。
"掌柜的，我们用山货换茶！"小燕子将布包搁在柜上，露出里头新鲜的木耳和晒干的金银花。茶楼掌柜笑得合不拢嘴："哎哟小财神来了！快请上座！"孩子们叽叽喳喳涌进大堂，有个男孩炫耀似的举起陶罐："这是我们家母鸡下的蛋，可香了！"
雅间内，乾隆看得入神。见小燕子掏出块粗面饼分给同伴，自己却啃着野菜团子，他忍不住轻叹："小小年纪，竟懂得与人为善。"纪晓岚抚须笑道："此女虽身处泥淖，却心怀明月，倒让某些尸位素餐之辈汗颜。"这话似有意无意扫向和珅，气得他翡翠扳指在桌上重重一磕。
正当此时，小燕子仰头望见雅间，与乾隆目光相撞。不知怎的，她突然福了福身，脆生生道："那位老爷，您若不嫌弃，尝尝我们种的黄瓜？"说着便让同伴捧上几根顶花带刺的黄瓜。乾隆一怔，随即大笑："好！朕就尝尝这传奇小乞儿种的菜！"
当脆嫩的黄瓜入口，乾隆品出了泥土的清香与阳光的味道。他望着楼下欢快的孩子们，忽然想起御花园里精心培育却寡淡无味的果蔬，心中一动，转头吩咐刘全："明日传旨，让顺天府尹彻查此事。若当真如此，朕要见见这个小燕子。"
暮色渐浓，小燕子带着孩子们蹦跳着离开茶楼。乾隆站在窗前，望着他们远去的背影，喃喃道："民间藏龙卧虎，这六岁乞儿的故事，倒比朕案头的奏折更值得深思。"纪晓岚与和珅对视一眼，前者笑意深沉，后者却暗暗握紧了拳头——他知道，一场关于市井传奇与庙堂风云的故事，才刚刚拉开序幕。