这一妥协果然奏效。隆昌西年春闱，首次采用新规：八股文仍占六成，但策论题全部取自当前政务，如"论清丈田亩之利""漕运改制得失"等。更妙的是，苏彦特意请皇帝钦点王世贞为会试主考——这位反对派领袖为了证明自己"不保守"，反而把策论判得比八股还严格！
放榜之日，中举者多为关心实务的学子，那些只会死读经书的腐儒纷纷落第。舆论渐渐转向，科举改革迈出了关键一步。
随着变法深入，大明气象一新。国库岁入从隆昌元年的八百万两，增至西年的一千二百万两；漕运改折节省运费百万；市舶司半年就征税八十万两......最令人振奋的是，戚继光奏报：海防营护送商船远至吕宋，威震南洋！
然而盛景之下，暗流涌动。隆昌西年端午，苏彦正在兵部查阅军报，赵平安慌张闯入：
"老爷！不好了！杨御史在通州遇刺！"
杨涟奉旨巡视漕运改革，在通州码头遭刺客袭击，身中三刀，幸得随行锦衣卫拼死相救。
"谁干的？"苏彦勃然大怒。
"刺客咬毒自尽，但......"赵平安压低声音，"杨大人昏迷前说了两个字：'白莲'。"
白莲教？苏彦眉头紧锁。这个秘密教派在元末曾掀起红巾军起义，明朝开国后严厉禁止，但地下活动从未停止。如今竟敢刺杀朝廷命官？
"去请杜阁老，再通知沈括速回京师！"
调查很快有了眉目：刺客身上发现白莲教印记；通州漕工中确有不少教徒；而更惊人的是，这些人的活动资金，疑似来自江南某些豪族！
"借刀杀人啊。"杜璟一针见血，"变法触动豪强利益，他们不敢明着对抗朝廷，就暗中扶持白莲教闹事。"
"不止如此。"沈括风尘仆仆地从天津赶回，带来关键证据，"海防营截获一艘可疑商船，上面除兵器外，还有这个——"
他展开一面白色旗帜，上面绣着莲花，旁边还有一行小字："弥勒降生，明王出世"。
"这是......"苏彦瞳孔一缩，"造反！"
形势比想象的严峻。白莲教不仅在漕工中发展势力，还暗中勾结倭寇、蒙古，意图掀起大规模叛乱！而种种迹象表明，朝中有人为他们提供情报和保护。
"查！一查到底！"皇帝震怒，下旨成立"剿逆总局"，仍由苏彦总领。
这是一场没有硝烟的战争。苏彦采取双管齐下的策略：明面上，派重兵清剿白莲教据点；暗地里，让沈括带人顺藤摸瓜，追查幕后黑手。
隆昌西年八月十五，案情取得突破——沈括在扬州抓获白莲教"佛母"唐赛儿，经审讯，她供出了一个令人毛骨悚然的阴谋：白莲教计划在九月九重阳节这天，同时在京师、南京、苏州等十二座城市起事，焚烧官衙，刺杀官员！
"名单呢？"苏彦急问。
"在这里。"沈括递上一本名册，"各地香主、护法都在上面。但最关键的是这个——"
他指向名册最后一页的莲花标记，旁边潦草地写着一个"赵"字。
"赵？"苏彦心头一震，"不会是......"
"赵志皋。"沈括肯定地说，"前户部侍郎，现任南京礼部尚书的那个赵志皋！"
赵志皋，庆王案中侥幸逃脱的庆王党羽，如今竟成了白莲教的保护伞！苏彦立即请旨捉拿，但圣旨刚到南京，就传来赵志皋"暴毙"的消息。
"灭口！"杜璟气得拍案，"线索又断了！"
"未必。"苏彦冷笑，"赵志皋虽死，他的往来书信还在。沈括，你亲自去南京查抄赵府！"
九月重阳前夕，危机终于解除。沈括在赵府密室发现大量密信，不仅证实赵志皋勾结白莲教，还牵连出更惊人的内幕：江南豪族徐家、申家等，竟暗中资助白莲教，意图借叛乱逼朝廷停止变法！
"好一个'清君侧'！"皇帝怒极反笑，"传旨：涉案者无论官绅，一律严惩不贷！"
这场风波最终以血腥方式收场：南京六部十余官员被革职问罪；徐、申等豪族家主被判斩立决；各地白莲教众被剿灭殆尽......但苏彦清楚，真正的根源不在白莲教，而在变法触动的既得利益集团。
"该收网了。"隆昌西年冬，苏彦向皇帝呈上《请行一条鞭法疏》，建议将赋役制度改革推向全国。
这一次，反对声寥寥。血的教训让许多人明白：这位"苏太师"看似温和，实则手段雷霆。与其对抗，不如顺应。
隆昌五年春，《一条鞭法》正式颁行天下：将田赋、徭役等合并折银征收，简化流程，减少中间盘剥。同时配套推行《考成法》，对官员严格考核，治绩优异者升，怠政贪腐者黜。
改革成效立竿见影。到隆昌六年，国库岁入突破一千五百万两，创明朝立国以来最高纪录；漕运、盐政等弊端大为减少；甚至边疆都因粮饷充足而渐趋稳定。
这年冬至，皇帝在新建的"变法纪功阁"设宴，亲自为苏彦斟酒："苏师辅政十年，使我大明中兴，功在千秋！"
"臣不敢当。"苏彦举杯齐眉，"此乃陛下圣明，群臣用命之功。"
宴毕，苏彦独自登上纪功阁顶层。寒风凛冽，他却不觉寒冷。远处万家灯火，与天上繁星交相辉映。这个曾经积贫积弱的王朝，正在焕发新的生机。
"老爷。"赵平安捧着大氅上来，"青囊夫人来信，说医谷的'新医科'己培养出第一批学生。"
"好啊。"苏彦微笑。这是他的另一项改革——将"鬼门渡"医术与正统医学结合，培养实用医者。
"还有，戚将军从南洋送回奇珍异宝，说是在吕宋发现了亩产千斤的'番薯'，己命人试种......"
听着这些好消息，苏彦忽然想起前世读过的历史。那个时空中，明朝最终在内忧外患中灭亡。而如今，这个被他改变的世界线，正朝着未知的方向前进。
"平安啊，你说后人会如何评价这个时代？"
"小的不懂这些。"老仆憨厚地笑了，"只知道现在百姓能吃饱饭，当兵的能领足饷，就是好世道。"
朴实无华的评价，却让苏彦眼眶发热。是啊，无论什么改革，最终不都是为了这个简单的目标吗？
夜风渐起，卷着细碎的雪花扑打在脸上。苏彦紧了紧大氅，望向更远的夜空。前路或许还有风雨，但这个古老帝国的新生，己经势不可挡。