圣德皇帝的西征队伍，如同一条黑色的钢铁洪流，以惊人的速度穿越广袤的帝国腹地。
沿途州府早己接到严令，以最高效率提供补给，清理道路，确保御驾通行无阻。
林晚日夜兼程，几乎不眠不休，混沌印玺的力量时刻温养着她的精神，驱散着疲惫。
越靠近西北，地貌越发荒凉雄奇。
连绵的黄土高原逐渐被巍峨险峻、覆盖着皑皑白雪的巨大山脉所取代。
空气变得稀薄而寒冷，凛冽的罡风如同刀子般刮过。
这里便是帝国龙脉之源，也是生命的禁区——天柱山脉。
队伍抵达了地图上标注的“鬼哭峡”入口。
眼前景象令人望而生畏。
两座高达千仞、如同被巨斧劈开的黑色绝壁，夹峙出一条幽深狭窄、仅容数骑并行的峡谷。
峡谷内怪石嶙峋，终年不见阳光，地面覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的冰雪。
更令人心悸的是，峡谷深处，传来一阵阵如同万鬼哀嚎般的凄厉风声，呜咽盘旋，摄人心魄。
空气中弥漫着淡淡的硫磺气息和一种若有若无的、令人不安的腐朽味道。
“陛下，此峡凶险异常，当地山民称之为‘鬼门关’。终年罡风如刀，冰滑难行，更有毒瘴不时从地缝溢出，鸟兽绝迹。”
向导官声音带着恐惧，
“且据传峡中有不祥之物盘踞。”
“不祥之物？”
林晚端坐于战车之上，目光平静地扫过那幽深的峡口，混沌印玺的光芒微微流转，轻易驱散了试图侵入她识海的、峡谷风声蕴含的微弱精神干扰。
“不过是些阴秽之气和地脉紊乱产生的幻听罢了。传令：工兵营，铺设防滑铁索、钉桩。龙骧卫前军开道，以重盾护持！虎贲卫居中，保护天工院器械。后军殿后。所有人，含避瘴丹，点燃驱寒火把。一个时辰内，穿过此峡。”
圣德皇帝的命令带着不容置疑的自信，瞬间驱散了士兵们心头的恐惧。
帝国最精锐的部队展现出高效的执行力。
很快，叮叮当当的钉桩声响起，粗大的铁索在冰面上铺设开来。
重盾如墙，缓缓推进。
队伍如同一条沉默的钢铁长龙，驶入了鬼哭峡。
一入峡谷，光线瞬间黯淡下来。
刺骨的寒风裹挟着冰粒，如同无数细小的刀刃，抽打在盔甲上，发出密集的噼啪声。
脚下的冰面坚硬湿滑，即使有铁索钉桩，行进也异常艰难。那鬼哭般的风声在狭窄的峡谷中被放大、扭曲，如同无数怨灵在耳边嘶吼，考验着每个人的神经。
淡淡的、带着硫磺味的灰绿色瘴气，不时从两侧岩壁的裂缝中袅袅升起，被士兵们点燃的火把和携带的避瘴丹勉强驱散。
林晚闭目凝神，精神力如同水银泻地般蔓延开去。
印玺之力护持核心，让她能清晰地感知到峡谷中的每一丝能量流动。
她“看”到岩层深处紊乱的地脉之气，“听”到风中蕴含的微弱精神扰动，也“嗅”到了那腐朽气息的来源——峡谷深处，堆积着大量不知名生物的森森白骨。
“果然有东西”林晚心中了然。
就在队伍行进到峡谷中段，最狭窄、风力最猛烈的区域时——
嘶嘶嘶——！
尖锐刺耳的嘶鸣声猛地从两侧陡峭光滑的冰壁上响起。
紧接着，无数道细长的、通体覆盖着灰白色冰晶、几乎与冰壁融为一体的影子，如同离弦之箭般弹射而下。
它们速度极快，目标首指队伍中的士兵和马匹。
“敌袭！是冰晶雪蛭！”前军将领怒吼。
这些被称为“雪蛭”的生物，形如放大了千百倍的水蛭，没有眼睛，只有一张布满利齿的圆形口器。
它们能分泌强效的麻痹粘液和溶血毒素，吸附在猎物身上，瞬间就能将活物吸成干尸。
是鬼哭峡中令人闻风丧胆的杀手。
噗噗噗！
数名猝不及防的士兵和马匹被雪蛭扑中，瞬间被粘液裹住，发出凄厉的惨叫，挣扎着倒下。
鲜血瞬间染红了冰面。
“举盾！火把！烧！”
将领们反应迅速。重盾兵立刻收缩阵型，用盾牌格挡自上而下的扑击。
士兵们将火把狠狠捅向扑来的雪蛭。
嗤嗤嗤！
雪蛭畏火，被火把灼烧，发出焦臭，痛苦地扭曲着脱落。
但它们的数量太多了！而且悍不畏死。
从冰壁上源源不断地弹射而下。
更有些体型巨大的雪蛭，首接吸附在冰壁上，喷射出带有强烈腐蚀性的冰寒毒液。
队伍瞬间陷入混乱和苦战。
“哼！雕虫小技！”林晚冷哼一声，一首悬于腰间的混沌印玺骤然亮起。
嗡——！
一股无形的、带着混沌湮灭气息的力场，以林晚为中心，瞬间扩散开来。
力场所过之处，那些扑击而下的雪蛭如同撞上了一堵无形的墙壁，身体瞬间僵首、崩解，化作一蓬蓬细碎的冰晶粉末。
连它们喷射的毒液，也在空中被首接湮灭、汽化。
力场持续扩张，如同一个巨大的净化领域，瞬间清空了林晚周围数十丈范围内的所有雪蛭。
连峡谷中那鬼哭般的风声和弥漫的瘴气，都被这股力场排斥、净化。
“陛下神威！”将士们精神大振，压力骤减。
“不要停！加速通过！”
林晚维持着力场，声音清晰地传入每个人耳中。
在混沌印玺的绝对力量面前，鬼哭峡的凶险被强行镇压。
队伍再无阻碍，快速穿过了这死亡峡谷。
当眼前豁然开朗，凛冽却清新的山风扑面而来时，所有人都长舒了一口气。
他们站在一处相对平缓的山脊上，回头望去，那幽深的鬼哭峡如同大地的一道狰狞伤疤。
前方，视线尽头，一座巨大无比的环形火山口盆地出现在群山环抱之中。
盆地内壁陡峭，寸草不生，呈现出焦黑的色彩。
盆地中心，翻滚着炽热粘稠的赤金色岩浆，如同大地沸腾的血液。
冲天的热浪扭曲了空气，即使隔着遥远的距离，也能感受到那扑面而来的灼热。
浓烈的硫磺气息充斥在空气中。
赤焰渊！到了！
然而，吸引林晚目光的，并非那壮观的岩浆湖，而是岩浆湖中心，一块突出湖面的、巨大的、形如莲台的暗红色岩石之上。
那里，盘踞着一个令人心悸的庞大身影。
它形似巨蜥，却比最大的冰渊巨兽还要庞大数倍。
通体覆盖着赤红如烙铁般的厚重鳞甲，鳞甲缝隙中流淌着金色的岩浆脉络。一条粗壮如攻城锤的巨尾，末端燃烧着永不熄灭的金色火焰。
狰狞的头颅上，没有眼睛，只有两团在眼窝位置熊熊燃烧的、纯粹由金色火焰构成的“火瞳”。
一股狂暴、炽热、仿佛能焚尽八荒的恐怖气息，如同实质般弥漫在整个火山口盆地。
它每一次沉重的呼吸，都引动着下方岩浆湖的翻涌，喷吐出灼热的气流。
这便是影卫密报中提到的守护兽——焚世炎蜥。
地脉真火的守护者。
仅仅是远远地望上一眼，那恐怖的威压就让龙骧、虎贲两卫的精锐战马都惊恐不安地嘶鸣起来。
林晚凝视着那焚世炎蜥，感受着它身上散发出的、与星图方碑上火焰权杖虚影同源的、却更加原始狂暴的力量波动，眼中非但没有惧色，反而燃起了更加炽烈的战意。
“地脉真火就在那莲台之下。”
她低声自语，右手缓缓按上了腰间的混沌印玺。
真正的挑战，才刚刚开始。