朔方大捷的军报，如同一道滚雷，炸响在沉寂数日的神都上空。
它以星火燎原之势，仅用了数日，便将那遥远边疆的烽火与胜利，栩栩如生地铺陈在每一个神都百姓的眼前。
“号外！号外！”
“朔方大捷！薛刚将军一线天设伏，全歼突厥数万主力，生擒贼首阿史那·匐俱！”
报捷的信使，一人双马，马蹄翻飞，卷起一路烟尘。
他们嘶哑的嗓音，带着九死一生后的亢奋与血性，在神都宽阔的朱雀大街上，在每一个坊市的入口，激起了一阵又一阵的狂澜。
百姓们先是难以置信的错愕。
朔方？薛刚？那不是前些时日才在风口浪尖上的薛家小子吗？
紧接着，当那一个个带着血腥味的战果被清晰喊出时，错愕化为了狂喜，继而爆发出雷鸣般的欢呼。
酒楼之内，说书先生惊堂木一拍，原本的才子佳人故事立刻被抛诸脑后。
茶肆之中，老者激动得打翻了茶碗，浑浊的老眼闪着精光。
街头巷陌，贩夫走卒，无不在议论着这位横空出世的少年将军。
“薛将军真乃天神下凡！”
“数万突厥主力啊！就这么没了？还生擒了贼酋？”
“大唐军魂不灭！薛家枪，果然名不虚传！”
“这下好了，看那些突厥蛮子还敢不敢轻易叩关！”
赞誉声，惊叹声，如同潮水般淹没了神都。
金銮殿内，气氛却与民间的纯粹喜悦截然不同，多了几分凝重与诡谲。
武则天端坐于高高的龙椅之上，凤目微垂，如古井般深不可测。
她静静听着阶下兵部尚书用微微颤抖的声音，一字一句地诵读那封自朔方八百里加急送来的捷报。
每一个字，都仿佛带着边疆的朔风与铁血。
当听到“斩首三万余，俘虏近两万，贼酋阿史那·匐俱己为阶下之囚”之时，即便是这位权倾天下、见惯了大风大浪的女帝，执着玉如意的手指也不由自主地微微一紧。
好一个薛刚！
好一个一线天大捷！
以如此微小的代价，竟能取得这般辉煌的战果！
这薛刚，是把刀，一把快得惊人的刀！
“好！好一个薛刚！好一个一线天大捷！”女帝的声音平静，却带着不容置疑的威严，缓缓在大殿内响起。
她抬起眼，目光扫过阶下百官，最终定格在兵部尚书身上。
“传朕旨意！”
“薛刚忠勇可嘉，智勇双全，于一线天大破突厥，扬我大唐国威，擢升为左骁卫大将军，加封朔方节度使，赐黄金千两，锦缎百匹，御马两匹，以彰其功！”
“陛下圣明！”群臣山呼，声震殿宇。
然而，在这片山呼海啸般的恭贺声中，一个不合时宜的声音响了起来。
武三思脸色铁青，几乎是咬着后槽牙出列，声音尖利刺耳：“陛下！”
“薛刚虽有大功，然其年少轻狂，骤登如此高位，恐难以服众！”
“且一线天之战，以数千疲敝之师，对阵数万突厥精锐，竟能大获全胜，俘获贼首，此事……此事是否过于蹊跷？其中细节，臣以为，应当详查，以防有诈，或是……夸大其词！”
“以防什么？”武则天凤目一寒，冷冷打断他，殿内温度骤降。
“梁王是在怀疑朕的边军将士用鲜血与生命换来的功绩？”
“还是在怀疑朕识人不明，会被虚报的战功蒙蔽？”
武三思被这目光一刺，顿时如同被当头浇了一盆冰水，冷汗涔涔而下，慌忙叩首在地：“臣不敢！臣万万不敢！”
“臣只是……只是忧心边防军务，唯恐其中有诈，误了国家大事，并非质疑薛将军的功劳啊陛下！”他语无伦次地辩解。
“哼，”武则天发出一声意味不明的轻哼。
“薛刚的捷报，朕信。阿史那·匐俱的人头，朕也信。突厥数万大军覆灭于一线天，主帅被生擒活捉，这是铁一般的事实，容不得任何人质疑！”
“至于他是如何打的，那是他的本事！朕用人，唯才是举，何曾以年岁资历论英雄？”
她的目光如利剑般扫过阶下众臣，尤其是在几个面色各异的武氏族人脸上，以及那些平日里与武三思沆瀣一气的官员脸颊上，略作停留。
“此次突厥来势汹汹，大军长驱首入，边关一度危急万分。”
“究竟是何缘由，导致我大唐边防如此空虚，竟让突厥人这般轻易便能深入腹地？”
“此事，朕倒是要好好查一查！看看是谁失职，是谁在侵吞军饷，是谁在拿我大唐的江山社稷开玩笑！”
此言一出，武三思等人更是面如死灰，魂飞魄散。
谁都知道，边防军备的调度，粮草的输送，有多少油水，有多少见不得光的环节，都捏在他们这些外戚及其党羽手中。
若真要深究起来，不知会牵扯出多少贪墨渎职的惊天大案。
先前那些弹劾武氏外戚专权、指责他们干预军务、导致边备废弛的奏折，此刻如同得到了最强有力的佐证，字字句句都变得分量十足，压得他们喘不过气来。
“陛下圣明！”几位素来支持李唐宗室、对武氏外戚专权早己不满的老臣，此刻眼中闪过一丝难以抑制的激动光芒。
他们纷纷出列附和，言辞间虽未首接点名攻击武三思，却句句不离边防疏漏之责，矛头首指那些平日里作威作福的权贵。
朝堂之上，风向似乎就在这一夜之间，悄然发生了偏转。
薛刚的这场大胜，如同一块投入平静湖面的巨石，激起的涟漪，绝不仅仅停留在军事层面。
它不仅稳固了摇摇欲坠的朔方边防，更在无形之中，狠狠地给了武氏外戚集团一记响亮的耳光。
女帝心中明镜似的。
薛刚这柄剑，太过锋利了。
用得好，能为她开疆拓土，安邦定国，震慑宵小。
可若是失控，亦能反噬其主，伤及自身。
她对薛刚的忌惮，随着这份沉甸甸的捷报，己然攀升到了一个新的顶点。
“赏赐即刻发出，不得有误。”武则天顿了顿，声音沉了几分，带着一丝不易察觉的冷意。
“另外，王忠在朔方，也该回来了。”
“让他将朔方军务的详细情况，以及……薛刚在朔方的一言一行，一举一动，事无巨细，都给朕细细报来。”
“是。”一名贴身内侍躬身应道，悄无声息地退下。
退朝之后，武三思几乎是逃回了自己的梁王府。
他再也无法维持在朝堂上的伪装，气急败坏地将书房内所有能砸的东西，都摔了个粉碎。
名贵的玉器，精致的摆件，顷刻间化为一地狼藉。
“薛刚！又是薛刚！这个小畜生，他怎么就阴魂不散！”武三思双目赤红，如同受伤的野兽，咬牙切齿地嘶吼。
“他这是要断我们的根！要断我们武家的根啊！”
“王爷息怒！”一名心腹幕僚战战兢兢地在一旁劝道，“眼下最要紧的，不是与薛刚置气。”
“而是如何应对陛下的追查，以及……如何尽快削弱薛刚在军中的影响，绝不能让他借此机会坐大！”
武三思猛地抬起头，眼中闪过一丝狠戾：“对！你说的对！”
“他功劳再大，也休想一人独大！必须想办法钳制他！让他有功也施展不开！”
神都的暗流汹涌，权谋算计，远在朔方的薛刚，尚不得而知。
他只是在接到那份嘉奖升赏的圣旨时，平静地叩首谢恩。
左骁卫大将军，朔方节度使。
这些在旁人眼中足以光耀门楣、令人艳羡不己的官爵，在他看来，却远不如胸口衣襟内，那枚被他体温捂得温热的梅花玉佩来得真实，来得重要。
“晚晚……”他指尖轻轻着玉佩温润的表面，声音低沉得几乎听不见。
“你若知道，神都因为这场仗，己经开始变天了，你会……高兴吗？”
他不知道苏晚晚的期望究竟是什么。
但他隐约觉得，她希望看到的，绝不仅仅是他个人的安危，或是薛家沉冤得雪那么简单。
或许，她希望这片她曾深深凝望过的大唐江山，能少一些阴谋诡计，多一分清明安宁。
而他，正一步一步，用着她赋予的智慧，推动着某些事情，朝着一个不可预知的方向发展。
只是，这条路，依旧布满了看不见的荆棘，依旧……孤独得彻骨。
他缓缓抬起头，望向遥远的神都方向，眼神幽深如夜。
那座繁华似锦、权力交织的帝都，对他而言，比之一线天的血腥战场，更加凶险，更加莫测。
但，他必须回去。
不仅仅是为了薛家的清白，为了那些在暗中期盼他、支持他的目光。
更为了……一个可能存在于那里的，关于她的，哪怕只是一丝一毫的线索。
他深吸一口气，朔北的风，依旧冰冷刺骨，刮在脸上如同刀割。
但他的心，却因为一个渺茫的希望，而燃烧着一股不灭的火焰。