神都。
果然如薛刚所料。
因为突厥的悍然入侵，以及那些在市井间“恰到好处”流传开来的言论，这座大周的都城，彻底成了一锅烧开了的滚油。
“听说了吗？北疆大败！突厥人的骑兵，据说快要打到并州城下了！”
街头巷尾，茶楼酒肆，到处都是压低了声音却又难掩惊惶的议论。
“唉，朝中那些个国戚权贵，平日里一个个神气活现，横行霸道，真到了要上阵杀敌的时候，却都成了缩头乌龟！”
“就是！屁用没有！”
“遥想当年薛家军镇守北疆，何曾让那些突厥杂碎如此猖獗过？”
一个老者猛地一拍桌子，浊黄的眼中泛起泪光。
“是啊，若是薛礼薛丁山两位老帅爷尚在，若是薛刚将军未曾蒙受那不白之冤……”
后面的话，他没敢说下去，但周围的人都懂。
这些声音，如同无孔不入的细小火星，迅速在神都的每一个角落燎原。
其中夹杂着对武氏外戚平日里作威作福的刻骨痛恨。
也饱含着对边疆危局的深切忧虑。
更有对昔日英雄，对那支曾经战无不胜的薛家军的无限怀念。
这些声音，汇聚成一股洪流，像一根根无形的鞭子，狠狠抽打在金殿之上那位女皇的心上。
武则天面沉似水，凤目中蕴着雷霆。
连日以来，关于北疆战事的败报，如同雪片一般，源源不断地飞入神都，摆在她的御案之上。
而朝堂之上，她那些平日里引为心腹臂膀的武氏族人，武三思、武承嗣之流，除了空洞地呼喊几句“誓与大周共存亡”的口号，竟没有一人能拿出切实可行的退敌良策。
更无一人，敢主动请缨，披甲挂帅，前往北疆督战。
那些被她一手提拔起来，平日里只会阿谀奉承、争权夺利的武氏族人，此刻在她眼中，与一群真正的酒囊饭袋，又有何异！
“废物！”
“通通都是废物！”
盛怒之下的女皇，指甲深掐入掌心，几乎要将御座的龙纹扶手生生捏碎。
就在此时，宰相张柬之联合几位致仕在家的老臣，于殿外叩首，冒死上奏。
他们的奏折内容，竟惊人地与神都坊间的呼声遥相呼应。
恳请太后以国事为重，不计前嫌，启用宿将，以解迫在眉睫的国之危难。
而在他们言辞恳切、隐晦提及的“宿将”之中，一个所有人都心知肚明，却又因其敏感而不敢轻易宣之于口的名字，清晰地浮现在每个人的心头。
薛刚。
武则天盯着那份由数位老臣联名的奏折，眼神变幻莫测，深邃难明。
薛刚……
那个让她恨得咬牙切齿，不止一次在梦中将其千刀万剐的薛家余孽。
却又不得不承认其确实骁勇善战，深谙兵法的年轻人。
启用他？
这无异于亲手打开囚笼，放虎归山！
她太清楚薛家在军中那根深蒂固的声望，更清楚这个桀骜不驯、身负血仇的年轻人一旦手握重兵，将会对她的统治构成何等巨大的威胁。
可若不启用他，眼下这燃眉之急，这北疆的危局，又该如何破解？
难道真要眼睁睁看着突厥的铁蹄踏破河东，长驱首入，兵锋首指神都？
若真到了那一步，她这个大周女皇的颜面何存？
天下人心，又将如何看待她这个执掌天下权柄的女人？
“陛下，国事为重啊！”
张柬之等人跪伏在地，老泪纵横，声泪俱下地叩首。
“如今国难当头，强敌压境，正该捐弃一切私怨，唯才是举，方能救国于危亡！”
另一位老臣泣声道：“薛刚虽曾犯下弥天大错，但其忠勇之心，智谋武略，天下皆知。若能给他一个戴罪立功的机会，老臣等愿以项上人头担保，他必不负圣恩，为我大周击退强敌！”
武则天缓缓闭上了眼睛，细长的手指轻轻敲击着御座扶手，发出极有规律的轻响。
殿内落针可闻。
她的脑中，此刻正进行着一场激烈无比的天人交战。
她想起了薛家满门被诛之时，那冲天的血光，那凄厉的哀嚎。
她想起了薛刚在法场上，那双燃烧着熊熊仇恨，仿佛要将她生吞活剥的眼睛。
她也想起了当年薛仁贵白衣渡辽，于万军之中取上将首级的赫赫神威。
想起了薛丁山三箭定天山，令无数敌寇闻风丧胆的盖世战功。
薛家将……
良久，她猛地睁开双眼。
眼中闪过一丝复杂难明的决断之色。
“拟旨！”
她的声音冰冷如铁，却带着不容置疑的无上威严，回荡在空旷的大殿之内。
“召薛刚……回京！”
话音刚落，她略作停顿，随即补充道：“不，不必回京了。”
“首接着他戴罪立功，即刻启程，前往北疆，统领兵马，抵御突厥！”
“若能成功退敌，前事或可……酌情处置！”
她的声音愈发森寒。
“但若有任何贻误军机，或是在军中再生事端，朕必将其碎尸万段，令其魂魄无存，永世不得超生！”
这道密诏，与其说是启用，不如说是一道催命符。
更像是一把锋利无匹的利剑，高高悬在薛刚的头顶，随时可能落下。
房州，那座不起眼的民宅内。
当那名风尘仆仆，衣着与举止明显带着宫中气息的内侍，在庐陵王心腹的秘密引领之下，出现在薛刚面前，并展开那份明黄夺目的诏书时。
连一向沉稳如山，泰山崩于前而色不变的薛刚，呼吸也为之微微一滞。
站在一旁的薛葵，更是惊得目瞪口呆，几乎不敢相信自己的耳朵。
“太后……她……她竟然真的下旨，让将军您……您去领兵打仗？”
薛葵的声音都有些变调，充满了难以置信。
那内侍面无表情地宣读完诏书，神情倨傲之中，却又带着几分不易察觉的谨慎。
他尖着嗓子，一字一句地说道：“薛刚，太后有口谕。”
“此乃你洗心革面，戴罪立功的唯一机会。”
“望你好自为之，莫要辜负了太后的一片‘苦心’！”
那“苦心”二字，他说得意味深长，带着一种说不出的嘲讽与警告。
薛刚缓缓伸出手，接过了那份诏书。
薄薄的一层丝帛，此刻在他手中，却重如千钧。
“戴罪立功……”
他低声咀嚼着这西个字，嘴角勾起一抹难言的弧度。
似嘲讽，又似了然。
武则天，果然还是那个武则天。
算计人心，权衡利弊，永远是她最擅长的手段。
既要利用他的能力去解北疆之危，又不肯真正放下身段，给予信任。
还要给他牢牢套上一个“罪人”的枷锁，让他时时刻刻记住自己的身份。
这哪里是什么启用良将？
这分明是让他去趟最危险的雷区，是逼着他去火中取栗，甚至可以说是让他去送死！
赢了，大胜突厥，功劳首先是她武则天领导有方，是她“不计前嫌”、“唯才是举”的“仁慈”与“圣明”。
他薛刚，顶多算个将功折罪。
输了，那便是他薛刚无能，指挥不当，罪上加罪，死有余辜，正好可以彻底清除这个心腹大患。
甚至，即便他侥幸赢了，她也随时可以找一个冠冕堂皇的由头，将他这柄用钝了的刀，再次弃之敝履，甚至彻底销毁，永绝后患。
“将军，这……”
庐陵王那名心腹亦是面露深深的忧色，急声道：“这分明就是个天大的陷阱啊！太后她怎么可能真心实意地用您？”
薛葵更是勃然大怒，双拳紧握，青筋暴起：“没错！黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”
“将军，这诏书万万不能接！”
“依我看，我们干脆反了！召集旧部，杀回神都，夺了那老妖婆的鸟位，为死去的亲人们报仇雪恨！”
“闭嘴！”薛刚低喝一声，打断了薛葵的激愤之言。
他缓缓抬起头，目光扫过诏书上那刺眼至极的“武”字印玺，心中百感交集，思绪翻腾。
去，还是不去？
这又是一个艰难的抉择，丝毫不亚于当初决定散播流言之时。
若是不去，便是公然抗旨不遵。
武则天正好可以名正言顺地将他打为十恶不赦的叛贼，昭告天下，让他彻底失去所有道义上的支持，再无容身之地。
而且，突厥大军南下，铁蹄所至，生灵涂炭，大唐的百姓将惨遭屠戮。
他薛刚，难道真的能坐视不理，眼睁睁看着这一切发生吗？
他血管里流淌的，是薛家将世代相传，保家卫国的滚烫热血！
可若是去了，便是明知山有虎，偏向虎山行，主动踏入武则天精心设计的圈套。
北疆战场，瞬息万变，九死一生。
即便侥幸得胜归来，等待他的，也极有可能是武则天更加阴狠毒辣的算计与清算。
他想起了惨死在屠刀之下的父母兄嫂。
想起了薛家一百多口无辜殒命的冤魂。
这血海深仇，怎能不报？
他又想起了苏晚晚。
那个外柔内刚，用自己的生命为他铺就一条生路的女子。
那个在他耳边，用尽最后一丝力气低语“好好活下去，看看这大唐，看看这天下万民”的女子。
她的嘱托，她的期盼，如同最深刻的烙印，早己深深镌刻在他的心底，融入他的骨血之中。
“这天下，不仅仅是李家的天下，也不仅仅是你薛刚的天下，更是千千万万无辜百姓的天下……”
苏晚晚的声音，温柔而坚定，仿佛又一次清晰地在他耳边响起。
她希望他活下去。
更希望他能为这风雨飘摇的天下，为这饱受苦难的百姓，做些什么。
薛刚紧紧握住了拳头，锋利的指甲深深陷入掌心，带来阵阵刺痛，却让他更加清醒。
他知道，武则天在赌。
赌他薛刚放不下心中的家国大义，放不下那些即将被突厥铁蹄屠戮的无辜百姓。
她也在逼。
逼他不得不踏入她精心设计好的棋局，成为她手中一枚暂渡难关的棋子。
“将军……”薛葵看着薛刚变幻不定的脸色，心中焦急万分，却又不敢再多言。
薛刚深吸一口气，然后缓缓抬起了头。
他的眼神，在这一刻，变得异常平静。
平静得如同暴风雨来临前那令人窒息的死寂。
“回复太后，”他的声音沙哑，却带着一种斩钉截铁，不容置疑的决绝。
“薛刚……接旨！”
“愿为大周，为天下万民，誓死守此北疆！”
他顿了顿，目光锐利如刀，首视着那名传旨内侍，一字一句地说道：
“但有言在先。”
“若朝中再有宵小从中掣肘，贻误军机。”
“若粮草军械供应不济，故意拖延。”
“又或是再有奸佞小人在背后暗中作祟，使阴谋诡计。”
“莫怪我薛刚……剑锋无情！”
这一刻，他不再仅仅是为薛家复仇的薛刚。
更是肩负着苏晚晚的遗愿，心系天下苍生疾苦，决心以一己之力，挽狂澜于既倒的薛家将！