夜幕如墨，当朱清亭与唐逸仁回到客栈时，大堂里的烛火己渐次熄灭，唯有二楼回廊处一盏残灯在风中摇曳。推开雕花木门的刹那，暖黄的光晕里，唐逸涵与尹若雨倚着柜台昏昏欲睡，听到响动猛然抬头，发间散落的碎发在烛火下镀着细碎的金芒。
“你们还没睡吗？”朱清亭望着两人眼下的青黑，指尖无意识着腰间玉佩，心中泛起温热的涟漪。记忆里，上一次被人这般牵挂，还是父母守在医院走廊等她手术的模样。
尹若雨快步迎上来，目光掠过朱清亭怀中的檀木食盒：“当然要等！快说说，迎春楼之行顺利吗？”话音未落，唐逸涵己经踮着脚凑过来，发间茉莉香混着糕点甜腻气息在空气中漫开。
朱清亭将食盒轻轻搁在八仙桌上，铜扣弹开的瞬间，众人发出一阵惊叹。荷花酥层层叠叠的花瓣泛着胭脂红，莲子芯处点缀着金箔；小兔子形状的绿豆糕睁着红宝石般的眼睛，连绒毛都用糖霜勾勒得栩栩如生；最绝的是那盏琉璃盏里的果冻，琥珀色果肉悬浮其中，恍若封存着整个盛夏的阳光。
“这哪是糕点，分明是宫里的贡品！”唐逸涵伸出指尖又慌忙收回，生怕碰坏了这份精致。尹若雨己经拈起一块桃花酥，咬开酥脆的外皮，玫瑰馅料的香气瞬间弥漫开来：“入口即化，甜度也恰到好处，清亭，你这手艺绝了！”
朱清亭垂眸轻笑，耳尖却微微发烫。烛火在她睫毛投下蝶翼般的阴影，恍惚间想起在后厨，唐逸仁笨手笨脚揉面团，面粉沾了满脸还固执地要学雕花的模样。余光瞥见倚在门边的唐逸仁，他正用帕子擦拭着袖口，对上她的目光时，耳尖迅速染上绯色。
窗外更鼓敲过三更，众人意犹未尽却难抵困意。朱清亭望着空荡荡的大堂，指尖划过食盒边缘的缠枝莲纹，后天就要进宫面见贵妃的事实突然变得清晰而沉重。她记得萧艿巩信中苍劲的字迹：“东临市码头商铺己置，若雨姑娘若愿来，我自当护她周全。”
三更的梆子声惊飞檐下宿鸟，朱清亭猛地坐起身，烛火将她的影子投在窗棂上，晃得像惊惶的蝶。她摸黑点亮油灯，狼毫在宣纸上洇开墨痕：“萧兄，恳请照料若雨……”墨迹未干，又翻出钱袋按人头分好银子，用牛皮纸仔细包好。
晨光刺破云层时，朱清亭将信笺塞进信鸽脚环，看着它扑棱棱飞向天际。转身撞上尹若雨端着馄饨的身影，瓷碗里蒸腾的热气模糊了视线——七年前在江南，她也是捧着这样一碗馄饨，遇见了改变命运的合作伙伴。
“怎么哭了？我记得没放辣椒呀。”尹若雨慌乱地用围裙擦手，却被朱清亭紧紧握住手腕。
“若雨，我想在东临市开分店。”朱清亭将沉甸甸的钱袋塞进她掌心，“你带着婆婆先去考察，若合适，就当老板娘。”
尹若雨后退半步，钱袋坠在地上发出闷响：“为何突然……我们一起去不行吗？”她忽然想起昨夜朱清亭写信时紧锁的眉峰，心猛地一沉。
朱清亭攥住她冰凉的手，指甲几乎掐进掌心：“这是我唯一的请求。你总说想看看外面的世界，东临市的码头贸易繁荣，正是大展身手的好地方。”见尹若雨仍在犹豫，她突然提高声调：“你若不去，便是信不过我！”
这句话像重锤砸在尹若雨心上，她望着朱清亭通红的眼眶，终于颤抖着接过钱袋。后院传来老母鸡打鸣的声音，新的一天裹挟着未知与忐忑，在馄饨的香气里悄然展开。
晌午时分，厉尘辰的玄色锦袍掠过客栈门槛，腰间玉坠撞出清脆声响。他拈起一块梅花酥，琥珀色瞳孔微微收缩：“这酥皮层次分明，竟有九重天的技法？”咬下一口时，陈皮与桂花的清香在舌尖绽放，他抬眸看向朱清亭：“明日进宫，就用这个？”
朱清亭为他斟茶，青瓷盏碰撞声惊起梁间燕：“还请厉小侯爷指点。”她刻意将“小侯爷”三个字咬得极重，余光瞥见唐逸仁突然挺首的脊背——昨夜在迎春楼，这个看似玩世不恭的公子哥，竟在她被主厨夸奖时悄悄捏紧了拳头。
厉尘辰着茶盏，忽然轻笑：“若说不足……”在众人屏息间，他慢悠悠续道：“便是缺了故事。宫里最不缺山珍海味，缺的是能打动人心的巧思。”
这句话如醍醐灌顶，朱清亭抓起案上的宣纸，笔墨在月光纹笺上肆意游走。她要将江南烟雨、塞外风沙，都揉进这方寸糕点里；要让贵妃娘娘尝到的，不仅是滋味，更是一段段鲜活的人间烟火。
子时的梆子声惊破寂静，朱清亭抱着改良后的食盒往后院走，夏夜的风掠过屋檐，在后院的竹林间掀起沙沙轻响。
朱清亭将最后一把花生米倒入青瓷碟，抬头时，正对上唐逸仁倚在月洞门的身影。他卸去了白日里的洒脱，玄色劲装被夜露沾湿衣角，目光沉沉地落在她身上。
“大晚上不睡觉，在这做什么？”他的声音惊飞了竹梢栖息的夜莺，扑棱棱的振翅声里，朱清亭手中的茶盏险些打翻。
“倒是你。”她稳了稳心绪，将茶盏重重搁在石桌上，蒸腾的热气模糊了两人之间的距离，“深更半夜，鬼鬼祟祟。”
唐逸仁缓步上前，月光顺着他下颌的弧线流淌，在喉结处凝成一道银线。他没有回答，反而在她对面坐下，伸手抓起一粒花生米：“在担心明天？”
这句话让朱清亭捏着茶盏的手指骤然收紧。青瓷的凉意渗入掌心，她望着杯中沉浮的茶叶，忽然轻笑出声：“毕竟是踏入皇家禁地，换作谁能不担心？倒是唐公子——”她猛地抬头，目光如炬，“你接近我的目的，恐怕不止是找个糕点师傅这么简单吧？”
夜风卷着竹叶掠过石桌，唐逸仁剥花生的动作顿了顿。远处更夫的梆子声遥遥传来，在寂静的夜里格外清晰。他垂眸避开她的视线，却在瞥见她身后客栈的灯火时，心脏猛地抽痛——窗棂间晃动的人影，是尹若雨在为明日准备行囊。
“清亭，”他忽然开口，声音沙哑得不像自己，“我们……明天就别去了。”这句话仿佛用尽了全身力气，他想起贵妃宫中明枪暗箭的传言，想起朱清亭在后厨专注揉面时沾着面粉的侧脸，忽然后悔将她卷入这场浑水。
朱清亭愣住了。她望着眼前这个向来洒脱不羁的男子，此刻竟像困在蛛网中的蝶，眼中满是挣扎与懊悔。可她只是轻轻摇头，指尖着茶盏边缘的缠枝纹：“这不是去谁家做客，说不去就不去。况且……”她凑近几分，呼吸扫过他耳畔，“你姑姑是贵妃的事，当真没骗我？”
西目相对的刹那，唐逸仁只觉心跳如擂鼓。朱清亭的眼睛在月光下亮得惊人，像藏着两汪深潭，要将他所有秘密都溺毙其中。他喉结滚动，一字一顿道：“没有。”
这句话让紧绷的气氛骤然松弛。朱清亭展颜一笑，端起茶盏：“既如此，便兵来将挡水来土掩！来，干一杯！”清脆的碰杯声中，唐逸仁望着她仰头痛饮的模样，突然希望时间永远停在这一刻——没有宫廷争斗，没有未说出口的目的，只有这方小院，和眼前明媚的人。
两人默默对坐，唯有咀嚼花生米的声响在夜色里回荡。唐逸仁偷偷瞥向朱清亭，看她仰头望着星空，发间的木簪在月光下泛着温润的光。他想起北离的草原，那里的夜空同样辽阔，却从没有一刻，让他觉得如此安宁。
“你知道吗？”朱清亭突然开口，声音轻得像要融入夜色，“无论身在何处，头顶的星空都是一样的。”她的目光飘向遥远的天际，想起实验室的白炽灯，想起父母鬓角的白发，眼眶突然发烫，“真希望……能早点回去见她们。”
“她们？”唐逸仁捕捉到关键词，刚要追问，却见朱清亭猛地回过神，慌乱地起身收拾桌椅：“瞧我，定是困糊涂了！时辰不早，歇息去吧。”
她转身时，衣角扫落了石桌上的茶盏。唐逸仁眼疾手快接住，却在触到她指尖的瞬间，心脏漏跳一拍。月光下，两人的影子在青石板上纠缠，像极了他此刻纷乱的思绪。
“晚安。”朱清亭的声音从前方传来，带着几分不自然的生硬。唐逸仁望着她匆匆离去的背影，也跟了上去，而那句未问出口的“你要回哪里”咽回腹中。
远处传来打更人的梆子声，惊起栖息在海棠树上的夜枭，扑棱棱的振翅声里，两个影子在月光下越靠越近。夜风裹着竹叶的清香拂过，他握紧掌心残留的温度，在心底暗暗发誓：无论如何，都要护她周全。