永和宫的回廊下，风卷着残花扑在昭宁的茜色宫装上。她死死攥住福尔泰的袖口，指节因用力而泛白，翡翠护甲在暮色中泛着冷光：“福尔泰，你听好了——你必须给本宫活着回来！”
福尔泰低头看着眼前气得眼眶发红的少女，突然轻笑出声，伸手想替她拂去鬓边碎发，却被一把拍开。“都什么时候了还笑！”昭宁咬牙切齿，“令妃和紫薇摆明了要借西南战事除掉你，那地方瘴气横行、叛军狡诈，你当真以为自己能全身而退？”
“正因为危险，这才是扳倒令妃的好机会。”福尔泰反手扣住她的手腕，掌心的温度透过衣袖传来，“公主可还记得那张‘镇南’的纸条？我早己暗中查探，发现令妃兄长与叛军有书信往来。只要我能找到证据……”
“证据？证据有你的命重要？”昭宁突然甩开他的手，转身从妆奁最底层抽出一卷明黄绸缎，“你以为本宫这些日子在做什么？”绸缎展开，竟是乾隆御笔亲书的赐姓诏书，“只要你平安归来，本宫就请皇阿玛下旨，让福伦一族改姓富察——除了福尔康。”
福尔泰瞳孔骤缩。富察氏乃满洲八大姓之首，是皇后的娘家姓氏。若福家能得此殊荣，不仅能彻底摆脱令妃党羽的掣肘，更能成为朝堂上举足轻重的势力。可……“为何要除去我哥？”
“因为他是令妃手里的棋子！”昭宁猛地转身，发间的凤栖梧玉簪撞得叮当响，“你以为紫薇为何突然举荐你？不过是想让福尔康趁你离京后，彻底投靠令妃！”她抓起案上的密报摔在他面前，“看看吧，你哥在牢里写的信，字字句句都在求令妃救他，全然不顾福家的安危！”
福尔泰展开信纸，熟悉的字迹刺得他眼眶发烫。大哥自幼被家族寄予厚望，却在权力的漩涡中越陷越深。“他糊涂！”信纸被攥成一团，“但他始终是我兄长……”
“所以本宫给你留了条活路。”昭宁从袖中掏出另一封诏书，“只要你立功归来，皇阿玛会赦免福尔康的死罪，但他必须脱离福家户籍，从此与学士府再无瓜葛。”她逼近一步，温热的呼吸扫过他的唇，“这是本宫能做到的极限——前提是，你得活着回来。”
福尔泰突然将她抵在廊柱上，喉结滚动：“若我死在战场……”
“那本宫就亲自带兵踏平西南！”昭宁回瞪着他，眼中燃烧着近乎偏执的疯狂，“先把你哥剁成肉酱喂狗，再将令妃一党满门抄斩！”她的指甲掐进他后背，“福尔泰，你敢拿命赌，本宫就敢陪你疯！”
西目相对间，空气仿佛都要燃烧起来。福尔泰突然低头，狠狠吻住那喋喋不休的红唇。昭宁先是一僵，随即反客为主，咬住他的下唇首到尝到血腥味。“记住你说的话。”她喘息着推开他，指尖抚过他嘴角的血痕，“若你敢死，本宫就让整个紫禁城为你陪葬。”
三日后，紫禁城午门。福尔泰一身戎装跨上战马，腰间新配的富察氏腰牌在阳光下熠熠生辉。他回头望去，昭宁站在城楼上，凤冠霞帔如同燃烧的火焰。“等我！”他扬起马鞭，喊声穿透晨雾。
昭宁握紧手中的诏书，指甲在“富察”二字上刻出深深的痕迹。她身后，令妃与紫薇站在阴影里，前者嘴角挂着算计的笑，后者攥着帕子的手微微发抖。“放心，”昭宁突然转头，目光如刀，“你们送出去的‘礼物’，本宫会加倍奉还。”
当马蹄声渐渐消失在官道尽头，昭宁展开袖中最后一封信——那是福尔泰昨夜偷偷塞给她的，信上只有一行字：“若我回不来，打开永和宫东墙第三块砖。”她望着西南方向翻滚的乌云，将信纸凑近烛火。火苗窜起的瞬间，她轻声呢喃：“福尔泰，你最好别让我失望。”
而此刻的西南战场，瘴气弥漫的密林深处，一场关乎朝堂局势的暗战，正随着马蹄声的逼近，悄然拉开帷幕。