永和宫的铜炉里，龙涎香正腾起诡谲的青烟。昭宁斜倚在湘妃竹榻上，指尖绕着东珠绦，将密报上“夏雨荷勾结两江总督”的字迹反复。当永琪面色凝重地踏入殿中时，正撞见她嘴角勾起的冷笑：“哥，这下有好戏看了。”
“昭宁！”永琪的折扇重重拍在檀木几上，震得茶盏里的龙井泛起涟漪，“那是紫薇的母亲，皇阿玛若真……”
“她早该想到今日。”昭宁霍然起身，绣着金线凤凰的裙摆扫过满地碎瓷，“从紫薇进宫用茶艺暗讽我是草包的那一刻起，我就知道这对母女没安好心。”她抽出腰间软剑，剑锋挑起案头的海棠花，花瓣纷纷扬扬落在密报上，“皇阿玛仁至义尽，给过她们机会。”
话音未落，容嬷嬷气喘吁吁地撞开雕花门，满头珠翠叮当作响：“公主！撷芳殿的小厨房失火，紫薇带着金锁趁乱逃出宫了！”
昭宁瞳孔骤缩，软剑“呛啷”归鞘：“果然坐不住了。”她抓起玄狐披风甩在肩上，发间东珠步摇随着动作狠狠磕在门框上，“走，去看看这对母女能翻出什么浪。”
夜雨如注，官道上的积水映着冷白月光。昭宁的黑马在泥泞中疾驰，身后永琪的呼喊被甩在风里：“昭宁！等皇阿玛的旨意！”她却将缰绳攥得更紧——若不是看在永琪多次护她的份上，此刻她定要亲自带人围剿。
当她们赶到济南城郊时，夏雨荷的宅邸己被火把照得如同白昼。昭宁翻身下马，踩着满地泥泞走向朱漆大门，绣着金线的靴底碾过落叶发出细碎声响。门内传来的争吵声让她勾唇一笑——乾隆冰冷的斥责，夏雨荷尖锐的辩驳，还有紫薇带着哭腔的阻拦。
“皇阿玛英明！”昭宁突然推门而入，软剑出鞘的寒光惊得众人噤声。她踩着满地狼藉走向台阶，裙摆扫过侍卫的刀刃，“私通乱党、意图谋反，按律当诛九族。”她转头看向瘫坐在地的紫薇，后者发丝凌乱，脸上还留着巴掌印，“不过看在血脉的份上，皇阿玛只处置首恶，己是天大的恩典。”
紫薇的指甲深深掐进掌心：“昭宁！你明知道我娘她……”
“我不知道。”昭宁冷笑打断，剑锋挑起夏雨荷散落的发丝，“我只知道谁对我好，我就对谁好。”她突然逼近紫薇，压低声音道，“你在宫里三番五次算计我，真当我是任人拿捏的软柿子？”
永琪想要上前劝阻，却被乾隆抬手制止。老皇帝望着昭宁眼中燃烧的火焰，抚须大笑：“好！不愧是朕的女儿！”他的目光转向夏雨荷，笑意瞬间凝结成冰，“拖下去，即刻问斩。”
夏雨荷的惨叫声刺破雨幕时，昭宁看见紫薇的眼神彻底破碎。她转身走向乾隆，将软剑收入鞘中：“皇阿玛，紫薇虽不知情，但私自出宫也是大罪。”她余光瞥见紫薇浑身发抖的模样，心中涌起快意，“不如……”
“幽禁撷芳殿，不许踏出半步。”乾隆的声音盖过雨声，“至于你……”他抬手抚上昭宁的发顶，“跟朕回宫。这次护驾有功，朕要重重赏你。”
回程的马车上，昭宁望着窗外渐渐消散的雨幕，把玩着新得的翡翠扳指。永琪坐在对面欲言又止，最终只是叹息：“昭宁，你当真一点都不心软？”
“心软？”昭宁嗤笑一声，将扳指在月光下转动，“在这宫里，心软就是把刀递给敌人。”她想起紫薇在茶会上故作优雅的模样，想起那些藏在暗处的算计，眼神愈发冰冷，“谁要动我，我就加倍奉还。”
马车轱辘声碾碎夜色，昭宁靠着车壁闭目养神。她知道，这场皇家纷争远未结束，但有一点她无比确信——在这深宫里，只有握紧手中的剑，才能护住自己想要的一切。而紫薇，不过是她迈向巅峰路上的一块垫脚石罢了。